Los playoffs divisionales recortarán por la mitad la lista de aspirantes al Super Bowl 50 de la NFL y entre los candidatos están el equipo más encendido de la liga, la mejor defensiva, el conjunto con la mejor marca de campaña regular, el campeón defensor, el bicampeón de la NFC y el equipo con más títulos de Super Bowl.

No será sencillo definir a los cuatro que sobreviven otro fin de semana. STEELERS-BRONCOS Peyton Manning, quien se perdió más de seis juegos de campaña regular debido a una lesión en el pie, llega al duelo del domingo en Denver como el quarterback más saludable, luego de que su contraparte de los Steelers, Ben Roethlisberger terminara el partido de comodines con una separación y ligamentos rotos en el hombro derecho.

Sin embargo, Roethlisberger quiere estar presente y de él depende mucho del accionar de Pittsburgh. “Por supuesto que quiero estar allí con los muchachos”, comentó Roethlisberger.

“Pero siempre lo he dicho, tampoco voy a perjudicar al equipo”. Cuando ambos equipos se midieron en la semana 15, Roethlisberger comandó una remontada de 14 puntos en la segunda mitad con lo que Pittsburgh derrotó 34-27 a Denver.

En esta ocasión, habrá muchas diferencias. Primero, Manning será el encargado de llevar la ofensiva de Denver y no el inexperto Brock Osweiler.

Segundo, Roethlisberger, en caso de participar, lo hará definitivamente limitado. Y tercero, el estelar wide receiver de Pittsburgh, Antonio Brown, quien en aquel encuentro finalizó con 189 yardas y dos touchdowns, también está en duda tras sufrir una conmoción en los segundos finales del triunfo ante Bengals.

Denver, primer preclasificado en la AFC, terminó la campaña como la mejor defensiva total en yardas y yardas aéreas admitidas, pero tuvo su peor actuación de la temporada precisamente ante Pittsburgh.

En su beneficio, los Broncos lideran 4-3 en duelos directos de postemporada y han ganado cuatro de los últimos seis ante Pittsburgh, quien en 2005 se convirtió en el primer equipo en ganar el Super Bowl desde el sexto sitio de su conferencia y busca repetir la hazaña.

CHIEFS-PATRIOTS El campeón defensor inicia su andar en postemporada con la encomienda de detener al equipo más encendido de la NFL, los Chiefs de Kansas City, que tiene 11 victorias al hilo, incluyendo el dominante triunfo de 30-0 la semana pasada ante los Texans. Ahora, la misión de los Chiefs se complica aún más en contra de Bill Belichick y Tom Brady, la dupla más exitosa en la historia de la postemporada.

La última vez que ambos equipos se enfrentaron, los Chiefs aplastaron 41-14 a los Patriots, la campaña anterior, una derrota que claramente encendió algo dentro de los Patriots que solo tuvieron dos derrotas más (por un total de 13 puntos) en camino a su cuarto título de Super Bowl. Para Kansas City, solo fue una anécdota en una campaña llena de irregularidades.

Sin embargo, Kansas City montó una racha de 10 victorias para cerrar 2015 y obtuvo su primer triunfo en playoffs desde enero de 2004, por lo que la confianza está de su lado, no así la salud, ante la interrogante de si contarán o no con su mejor wide receiver, Jeremy Maclin (tobillo).

En tanto, los Patriots, que vienen de perder cuatro de sus últimos seis juegos, aprovecharon la semana de descanso para recuperar al receptor Julian Edelman (pie). Brady también se benefició del descanso adicional, luego de que terminó el último juego de temporada regular con una molestia en el tobillo.

El que está entre algodones es el estelar tight end de Nueva Inglaterra, Rob Gronkowski, quien no se entrenó el martes, y el miércoles lo hizo de forma limitada, por una lesión de rodilla que sufrió el 29 de noviembre ante los Broncos.

SEAHAWKS-PANTHERS Los Seahawks intentan convertirse en el tercer equipo en la historia y primero desde los Bills de Buffalo de la década de 1990 en llegar a tres Super Bowls en fila. Para conseguirlo, primero deben superar a los Panthers de Carolina que terminaron con el mejor registro de la temporada regular en 15-1.

Todos los equipos con al menos 14 triunfos en una temporada han llegado al Super Bowl. Ambos conjuntos se enfrentaron en la semana 6, cuando los Panthers ganaron el duelo a 32 segundos del final. Carolina, en ese momento, conservó un invicto que alargó durante 14 semanas. Para Seattle, ese duelo marcó la confirmación de una tendencia que los ha perseguido toda la campaña, la de perder ventajas en el cuarto periodo.

Los Seahawks perdieron ventaja en el último cuarto en cinco de sus seis derrotas esta temporada y estuvieron muy cerca de sufrir ese destino la semana anterior, cuando el pateador de los Vikings, Blair Walsh, falló un intento de gol de campo de 27 yardas a 26 segundos del final, que hubiera representado el fin del dominio de Seattle en la Conferencia Nacional.

PACKERS-CARDINALS Los Packers son el equipo con más triunfos fuera de casa en la historia de la postemporada con 11. Para Green Bay es bueno tener esa estadística de su lado cuando vuelve al lugar en el que fue aplastado 38-8 hace menos de un mes, la casa de los Cardinals de Arizona.

Los Cardinals gozaron de la mejor campaña en la historia de la franquicia, imponiendo récord de triunfos, puntos anotados, pases de touchdown y yardas aéreas, por lo que la paliza sobre Green Bay no fue obra de la casualidad.

Sin embargo, los Packers rectificaron el camino la semana anterior y lucieron como un conjunto con confianza renovada al dominar a los Redskins de Washington y buscan retomar el camino del triunfo ante Arizona, un equipo al que han vencido en tres de sus últimos cuatro enfrentamientos.