Lily Luciano 
La neumonía es un tipo de infección respiratoria aguda que afecta a los pulmones. Puede prevenirse mediante inmunización, una alimentación adecuada y el control de factores ambientales. A pesar de ello, la neumonía es la causa principal de muerte de niños menores de cinco en todo el mundo.
Según el Boletín de la Organización Mundial de la Salud (OMS), la neumonía, (un grupo de padecimientos causados por la bacteria Streptococcus pneumoniae, también conocida como neumococo) es la principal causa individual de mortalidad infantil.
Según el organismo de salud internacional, esta patología llega a suponer el 18% de todas las defunciones de niños menores de cinco años. La neumonía afecta a los niños y a sus familias, pero su prevalencia es mayor en el África subsahariana y Asia meridional.
Y es que según la OMS, el sistema inmunológico de los niños menores de cinco años no está plenamente desarrollado, por lo que no pueden defenderse rápidamente de las infecciones. Como resultado, esta bacteria es responsable de hasta un millón de muertes en niños menores de cinco años. Así mismo se estima que en América Latina existen entre 980,000 y 1.500,000 de casos anuales asociados a ella y 28,000 muertes anuales en la región .
Síntomas de la neumonía. Los síntomas de la neumonía vírica y los causados por la bacteria son similares, si bien los de la neumonía vírica pueden ser más numerosos que los de la bacteria. Entre ellos, respiración rápida o dificultosa, tos, fiebre, escalofríos, pérdida de apetito, sibilancia (más común en infecciones víricas).
En casos de neumonía grave, los niños pueden presentar tiraje subcostal (depresión o retracción de la parte inferior del tórax durante la inspiración). En lactantes, la neumonía puede ocasionar incapacidad para consumir alimentos o líquidos, así como pérdida de consciencia, hipotermia y convulsiones.
Factores de riesgo y prevención. La mayoría de los niños sanos pueden combatir la infección mediante sus defensas naturales, pero los niños inmunodeprimidos presentan un mayor riesgo de contraer neumonía. El sistema inmunitario del niño puede debilitarse por malnutrición o desnutrición, sobre todo en lactantes no alimentados exclusivamente con leche materna.
La presencia previa de enfermedades como sarampión o infecciones de VIH asintomáticas también aumentan el riesgo de que un niño contraiga neumonía.
Los factores ambientales siguientes también aumentan la susceptibilidad de los niños a la neumonía: la contaminación del aire interior ocasionada por el uso de biomasa (como leña o excrementos) combustible para cocinar o calentar el hogar, vivir en hogares hacinados y el consumo de tabaco por los padres.
A propósito de que este lunes 12 de noviembre se celebra el Día Mundial contra la Neumonía, el Fondo Internacional de Emergencia de las Naciones Unidas para la Infancia, por sus siglas en inglés (UNICEF), ha publicado un informe enfocado en la importancia del tratamiento elaborado por la doctora Hayalnesh Tarekegn.
Esta investigación explica que la neumonía está asociada con fiebre, tos o una respiración extraña. También con personas mayores y niños de 0 a 5 años.
La UNICEF aclara que si bien es una peligrosa enfermedad, se puede enfrentar con los recursos adecuados. “Una radiografía o un análisis pueden detectarla y un antibiótico puede paralizarla”, explica el documento.
La doctora Hayalnesh confirma estas percepciones: “Si actuamos pronto y estamos seguros de que nos enfrentamos a una neumonía, podemos salvar muchas vidas”. De hecho, los datos indican que un tratamiento correcto reduce en un 42% la mortalidad infantil.
“En UNICEF sabemos que llegar a tiempo es decisivo. Es decir, si pudiéramos identificar de forma precisa y breve los síntomas y dar la medicación adecuada, podríamos reducir a casi la mitad las más de 2,400 vidas que cada día se lleva esta enfermedad. Porque 24 horas pueden ser cruciales para muchos niños. Porque puede que esta realidad nos quede lejos, pero es la que al día de hoy y en un año sufrirán más de 800,000 niños”.
Día de la Neumonía: acabemos con ella. Aunque la enfermedad puede ser peligrosa para niños y adultos, las vacunas permiten reducir la posibilidad de contraer la neumonía neumocócica debido al efecto positivo de esta medicina.
En este sentido, el gerente médico de Pfizer Vacunas para la región Caribe, doctor Jorge LaRotta, destaca que La vacunación es una de las intervenciones sanitarias más costo-efectivas y la mejor forma de proteger contra esta enfermedad. Se estima que entre el 2011 y el 2020, la inmunización contra el neumococo en niños prevendrá 21 millones de casos y salvará 1,5 millones de vidas en los 73 países más pobres del mundo.
El impacto de la vacunación
La vacunación como medida preventiva toma mayor importancia si se considera que no todas las infecciones por esta enfermedad pueden ser tratadas fácilmente con antibióticos. “Incluso con un manejo temprano, las bacterias causantes del neumococo pueden resistir tratamientos como la penicilina. Esto significa que en algunos casos el tratamiento será más difícil y costoso”, explica el doctor Jorge LaRotta. La prevención puede ayudar a reducir el número de hospitalizaciones relacionadas con todas las causas de la neumonía.
