El presidente de la Reserva Federal estadounidense, Jerome Powell, acaba de cumplir su primer año en el cargo, marcando el quinto año de lo que podría llamarse la Fed de Yellen-Powell. Junto a su predecesora Janet Yellen, Powell ha presidido el ciclo de alzas de tasas más lento en la historia de Estados Unidos.
Su paciencia podría obsequiarle los objetivos más difíciles de alcanzar entre los banqueros centrales: hacer que una economía acelerada tenga un «aterrizaje suave», aplacar la inflación incipiente y evitar una recesión.
Al heredar una Reserva Federal que aún tenía tasas de interés cercanas a cero, Yellen comenzó a subirlas cuando los datos económicos se iban fortaleciendo, luego se detenía y prometía moderación ante la primera señal de problemas. Powell siguió su ejemplo y al parecer les funcionó. La inflación está cerca del objetivo del 2 por ciento de la Reserva Federal y 13 millones de estadounidenses se han incorporado al mercado laboral desde que Yellen asumió el cargo en febrero de 2014.

El banco central ha llevado las tasas de interés al rango de 2.25 y 2.5% y logró reducir el enorme balance de bonos que acumuló luego que pasó la crisis financiera sin que los mercados cayeran en picada.

Sin embargo, la estrategia ha recibido ataques por los dos frentes. A Yellen se le advirtió en repetidas ocasiones que elevar las tasas de interés tan lentamente podía provocar aumentos descontrolados de los precios al consumidor. Y a lo largo de 2018, el presidente Donald Trump criticó a Powell por ser demasiado agresivo al subirlas. Muchos en Wall Street se quejaron también.

La Fed cambió de tono en enero, sugiriendo una pausa en las alzas de tasas y la disposición a reconsiderar el plan de disminuir las tenencias de activos gradualmente cesando la reinversión según fueran venciendo. La medida respondía en parte a un crecimiento global más lento, similar a la pausa que hizo la Fed de Yellen durante un año cuando el crecimiento trastabilló en 2016. La queja del día también cambió. Los comentaristas de la política monetaria ahora están escandalizados de que Powell haya capitulado y cedido a la presión. Laird Landmann, codirector de renta fija en TCW Group, una firma de gestión de activos de Los Ángeles, comparó a la Reserva Federal con un «inversionista promedio» que reacciona exageradamente a los datos económicos decepcionantes en lugar de apegarse al plan. «Tememos que la Reserva Federal haya cedido demasiado al mercado y sus berrinches», escribió en el mismo sentido Win Thin, director global de estrategia cambiaria en Brown Brothers Harriman & Co. en una nota a clientes.

A la Fed no parece importarle. «Espero que tomemos medidas que ayuden a extender esta expansión», señaló el presidente de la Fed de Dallas, Robert Kaplan, el 1 de febrero en Austin. Declaró que la Fed está enfocada en establecer políticas que conduzcan al pleno empleo y una inflación estable, «incluso si generan controversia».

Julio coronará esta expansión económica como la más larga en la historia de Estados Unidos. Si el crecimiento continúa lento pero positivo, los empleos siguen creándose y la inflación se mantiene contenida, este podría ser el tipo de ciclo con el que sueñan los formuladores de políticas públicas. «Hay un camino hacia un aterrizaje suave, pero es muy estrecho», menciona Seth Carpenter, economista en jefe para Estados Unidos de UBS Securities.
Hazaña
La Fed logrará una hazaña si estabiliza el crecimiento sin problemas. El banco central solo ha logrado el aterrizaje una vez en sus 105 años de historia, en 1994 y 1995, con Alan Greenspan. Esta es la razón por la cual será difícil repetirlo: la Fed elevó las tasas de interés cuatro veces en 2018 y la economía aún no ha sentido completamente los efectos de esas alzas, que todavía podrían frenar la actividad mientras se disipa el estímulo fiscal de los recortes de impuestos de Trump.