La costumbre de soplar velas en los cumpleaños viene de los antiguos griegos. Ofrecían pasteles de miel redondos con cirios encendidos a su diosa Artemisa, que cuidaba los partos, daba poder y protección. La iglesia Católica prohibió la tradición por considerarla pagana, pero resurgió entre los campesinos de Alemania del siglo XIII bajo el nombre de “kinderfest” o “Fiesta de los Niños”, decorando la torta con tantas velas como años se cumplían, añadiendo una vela más que representaba la luz de la vida.

Siglos después, a esta tradición se suma el popular “Happy Birthday To You” o “Feliz cumpleaños”, escrita en 1893 por las hermanas Mildred y Patty Smith Hill, maestras de Kindergarten de Louisville, Kentucky. Originalmente se llamó “Good Morning to you” hasta que un día del cumpleaños de una de las niñas de la escuela, con la misma música, Patty cambio la letra por “Happy Birthday to You”, que fue pasando de boca en boca hasta que en 1924 se publicó en un libro de canciones de Robert Coleman, pasando a la radio y al cine. Jessica Hill, hermana de las compositoras, logró que en 1934 una corte autorizara su registro tras demostrar la autoría de sus parientes.

La compañía Warner adquirió los derechos de la canción por un valor estimado de 5 millones de dólares. Según la ley, este copyright caduca en 2030 en los Estados Unidos y en 2016 en Europa, por lo que hasta entonces cualquier uso comercial debe ser autorizado mediante el pago de los derechos correspondientes, pero está exenta del pago de los derechos de autor en las celebraciones privadas.

“Happy Birthday to You” está considerada por el libro Guinness de récords mundiales como la canción más popular del planeta.