Financial times. Si realmente se quiere entender la fracturación hidráulica, no es suficiente leer sobre ello o verlo en un video, hay que sentirlo.

A medida que la mezcla de agua, arena y productos químicos se bombean a un pozo para romper la roca y liberar el aceite atrapado y el gas, hay una palpable sensación de la potencia en cuestión, y las tuberías y bombas se tensan y vibran ligeramente mientras se controlan las intensas presiones requeridas.

Una operación de fracturación típica –o “fracking”- utiliza una docena de bombas, cada una con tanta potencia como la de tres carros de carreras de Fórmula Uno, cada uno montado en la parte trasera de un camión de 18 ruedas. Cuando están bombeando, pueden elevar la presión en el pozo hasta el mismo nivel que en el lecho marino a 30.000 pies de agua; más profundo que casi cualquier océano en la tierra.

Las capacidades y los costes de las bombas, fabricadas por compañías como el Weir Group de Reino Unido y Gardner Denver de EEUU, son cruciales para la revolución norteamericana del esquisto.

El bombeo de alta presión, combinado con la perforación horizontal envía los pozos una milla o más lateralmente fuera de la plataforma para abrir las grietas de petróleo y gas, que ha hecho posible la producción de las reservas, era conocido por mucho tiempo, pero antes no era financieramente viable.

Las técnicas se aplicaron primero al gas natural, pero en los últimos cinco años, mientras el precio del gas se desplomaba, se han utilizado cada vez más para extraer el petróleo.

El resultado ha sido un aumento de la producción de crudo de EEUU, que ha subido más de un 50% en esos años.

Una pregunta ronda sobre el auge del petróleo de EEUU, sin embargo, en términos de sus costos de producción.

El esfuerzo necesario para exprimir el aceite en la roca, de la que no fluirá naturalmente con facilidad, significa que la producción de esquisto tiene un costo relativamente alto, en comparación con el tradicionalmente barato para extraer las reservas de Medio Oriente.

Las empresas estadounidenses independientes más pequeñas y medianas empresas que han llevado la carga a los esquistos bituminosos, incluyendo los recursos continentales, EOG Resources, Whiting Petroleum y Hess, han sido, no obstante, capaces de aumentar su producción rápidamente, gracias a los altos precios del crudo de alrededor de $100 por barril, y una marcada disminución en sus costos.

En parte, esos decadentes costes han reflejado que las empresas están aprendiendo más sobre lo que todavía es un proceso nuevo. Están haciendo notables avances técnicos, tales como empujar la distancia horizontal recorrida por los pozos de una, dos o más millas, y el uso de un equipo en un solo sitio para perforar varios pozos, en lugar de desmontarlo y trasladarlo a un lugar diferente cada vez.

Ese progreso técnico ha permitido que EOG, por ejemplo, diga que ha sido capaz de reducir el tiempo promedio que se necesita para perforar un pozo en el Eagle Ford Shale de Texas de 15 días en el 2011 a menos de 10 días en el 2013.

Además de esas mejoras en la productividad, sin embargo, también ha habido un aumento significativo en el exceso de capacidad de las industrias de servicios.

En el 2010-11, se produjo una fuerte inversión en la nueva capacidad de bombeo a presión, ya que las principales empresas de servicios de fracking, como Schlumberger, Halliburton, Baker Hughes y FTS International (anteriormente Frac Tech Services), se posicionaron por el auge que pudieron ver venir.

“Esos fueron los años de la fiebre del oro”, dice Keith Cochrane, director ejecutivo de Weir. “Entonces, a principios del 2012, se hizo muy claro que se había empezado a ver un cambio dramático y tuvimos un entorno mucho más difícil para la cadena de suministro, como el que la industria busca ajustar”.

Mientras la extracción de petróleo se disparaba, la perforación de gas se desplomó cuando los precios tocaron un mínimo de 10 años. El equipo de perforación y fracturación hidráulica se trasladó al lado del gas de petróleo, pero no lo suficiente como para recoger toda la holgura en las industrias de servicios.

PacWest, una consultora, señala que la capacidad de utilización de los equipos de bombeo a presión se redujo a sólo un 74% a finales del año pasado.

Como resultado, los precios de los servicios de bombeo se redujo por un estimado de 22% entre el primer trimestre de 2012 y el tercer trimestre de 2013.

Fue un momento difícil para las empresas de servicios. Los beneficios de la operación norteamericana de Schlumberger cayeron un 10% el año pasado, la de Halliburton de un 26% y de Baker Hughes un 34%. Para los productores, sin embargo, fue maravilloso.

No obstante, ahora los precios han comenzado a estabilizarse. Una parte del exceso de capacidad ha sido utilizada por el desgaste de los equipos antiguos, y el movimiento para las nuevas proyecciones de esquisto que se abren en el extranjero.

A medida que las empresas de servicios reportan las ganancias trimestrales durante la próxima semana, se espera que hablen de mejorar las perspectivas de sus operaciones en América del Norte.

La perspectiva depende en gran medida de lo que ocurre con la producción de gas. Cochrane sugiere que un catalizador podría ser el inicio de las exportaciones de gas natural licuado de los primeros proyectos estadounidenses que entrarán en funcionamiento en los próximos años, lo cual podría elevar los precios y reactivar la perforación de gas. El incremento de los productores de gas, sin embargo, sería el dolor de los productores de petróleo.

Christopher Robart, de PacWest, dice: “Si se asume que el precio del petróleo se puede mantener fuerte, y el precio del gas se refuerza también, entonces no cabe duda de que empezaremos a ver algo de competencia para que esa capacidad se eleve, y eso será útil para los precios del servicio”.

Los analistas de Sanford Bernstein han argumentado que ya que el beneficio de la sobrecapacidad de la industria de servicios se va, y los costos de los productores están cayendo más lentamente, también enfrentarán el deterioro de la productividad de los pozos nuevos, debido a que han perforado las mejores ubicaciones en primer lugar.

El resultado podría ser mayores costos por barril, y una industria de petróleo de esquisto de EEUU que será capaz de seguir creciendo sólo si los precios del crudo suben aún más alto.

Es posible que el petróleo de esquisto de EEUU pueda continuar creciendo sólo en el caso de que el gas de esquisto se mantenga luchando.