POR ADOLFO MARTÍ GUTIÉRREZ
El petróleo es una mercancía estratégica especial porque las variaciones en sus precios han tenido un impacto significativo en la economía mundial. Por ser un recurso natural escaso, las reservas no se distribuyen de acuerdo a las necesidades de consumo, lo que hace de la industria y del mercado del petróleo una actividad de alcance global, con un comercio internacional importante, volátil e intenso.

De reflejar principalmente transacciones entre subsidiarias de grandes empresas multinacionales, los mecanismos de determinación de precios del petróleo han evolucionado hacia formas abiertas de mercado, con diversos participantes del lado de la oferta y de la demanda, que incluyen grandes empresas estatales, empresas multinacionales con negocios en la producción y refinación, así como especuladores e intermediarios financieros que compran y venden contratos que no necesariamente involucran entregas físicas.

La evolución reciente del mercado petrolero internacional ha puesto de relieve la pertinencia de su análisis y comprensión. Ha sido un mercado en constante proceso de cambio en los últimos veinte años, en los que los participantes principales, por los lados de oferta y demanda, también han observado importantes transformaciones derivadas del proceso tecnológico, de la búsqueda de nuevas alternativas energéticas y de la creciente relevancia de los llamados «crudos marcadores» en la formación de los precios del petróleo, entre otros factores.

EL MERCADO PETROLERO MUNDIAL

Las empresas privadas y estatales dedicadas a la exploración, extracción y exportación de petróleo crudo y aquellas que lo compran para transformarlo en derivados (gasolina, nafta y diesel) constituyen la base fundamental del mercado mundial del petróleo. El arte de la industria petrolera está en identificar de la manera más precisa posible la localización, condiciones y volumen de crudo existente, extraerlo de la manera más eficiente y transformarlo en combustibles útiles para el transporte, la producción de electricidad y la industria en general, así como en insumos para la producción de petroquímicos. La compraventa de crudo ha evolucionado de una estructura vertical, dominada por transacciones entre subsidiarias de una misma empresa, hacia formas efectivas de mercado con participantes diferentes del lado de la oferta y la demanda. Además, en los últimos años ha venido ganando mayor transparencia y apertura con la introducción de modalidades de compraventa (tipo spot, contratos adelantados, futuros, opciones y swaps), lo que ha permitido la participación de actores no necesariamente ligados a la producción o refinación de petróleo.

Si bien es difícil encontrar un país que no participe como exportador o importador neto de crudo, es importante señalar que existe una alta concentración del comercio internacional entre unos pocos países. Por ejemplo, los países que más importan crudo son los Estados Unidos, China, Japón, Alemania, Canadá, Corea, Francia, e Italia y ahora la India. Aquellos que más lo exportan son Arabia Saudita, Rusia, EEUU, Irán, China, México, Venezuela, Nigeria, Emiratos Árabes Unidos y Kuwait, entre los que se genera alrededor del 60% del comercio mundial de crudo.

En términos de volumen físico intercambiado, el mercado del petróleo se constituye, por el lado de la oferta, por las empresas que extraen petróleo y, del lado de la demanda, por las que compran y refinan el crudo para ofrecer sus derivados. En sus inicios y hasta antes de la segunda guerra, Estados Unidos era el productor y exportador más importante de petróleo a nivel mundial. A medida que se encuentran nuevas reservas en otros países, primero México, luego Venezuela, posteriormente el Golfo Pérsico y Sudáfrica, las economías de escala necesarias para extraer, transportar, refinar y vender en mercados internacionales, propician el surgimiento y consolidación de empresas transnacionales que paulatinamente llegan a controlar un porcentaje importante del mercado.

El precio del petróleo es un elemento de negociación entre empresas oligopólicas y gobiernos nacionales, que se disputan un nivel de renta. Durante la década de los cincuenta, los gobiernos de los países petroleros lograron imponer sistemas de participación de utilidades sobre las empresas, lo que las indujo a discriminar precios, volúmenes de extracción y planes de expansión en función de las condiciones de operación prevalecientes en cada país. En este marco de conflicto, en 1960 se forma la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) en busca de fortalecer la capacidad de negociación de los gobiernos ante el poder oligopólico de las empresas.

FUNCIONAMIENTO DEL MERCADO PETROLERO

En el lado de la oferta del mercado internacional de petróleo encontramos empresas como Saudi-Aramco de Arabia Saudita, NIOC de Irán, KPC de Kuwait, INOR de Irak, ADNOC de los Emiratos Árabes Unidos, NOC de Libia, NNPC de Nigeria, PDVSA de Venezuela, y Pemex de México, que se estima representan el 80% de las reservas, 40% de la producción y el 60% de las operaciones de exportación de petróleo a nivel mundial. Todas ellas de propiedad mayoritaria estatal y cuyos gobiernos, a excepción de México, son miembros de la OPEP. Por el lado de la demanda, encontramos a intermediarios especializados (traders), compañías refinadoras, especuladores, administradores de riesgos y las propias empresas petroleras. Es de notar que la importancia de las grandes empresas multinacionales petroleras americanas y europeas (las anteriores «siete hermanas») ha venido disminuyendo, controlando hoy solamente cerca del 5% de las reservas, 12% de la producción y 20% de la capacidad de refinación.

En el funcionamiento del mercado internacional del petróleo existen diversos tipos de crudo que se diferencian, principalmente, por el grado de viscosidad (grado API) y su contenido de azufre. Mientras más ligero (mayor grado API), es mayor la proporción de combustibles ligeros (mayor valor), que puede obtenerse mediante procesos simples de destilación. Mientras más pesado (menor grado API), es menor la proporción de hidrocarburos volátiles (de 5 a 10 átomos de carbono) y mayor los requerimientos de procesos adicionales para obtener combustibles ligeros. El contenido de azufre igualmente impacta en la complejidad del proceso de refinación y en la calidad de los productos obtenidos. Actualmente, a pesar de la variedad de crudos que se ofrecen en el mercado, solamente algunos de ellos sirven de referencia para la fijación de precios, ya sea sobre la base de diferenciales respecto a un crudo específico o mediante fórmulas que integran una canasta de crudos. De esta manera, en la práctica, las cotizaciones de los marcadores se utilizan como una especie de unidad de cuenta para los demás tipos de crudo en las negociaciones internacionales. Los crudos que sirven como marcadores en las condiciones actuales del mercado son el «West Texas Intermediate (WTI)», el «Brent» y el «Dubai», principalmente.

Además de los futuros, el Brent se negocia bajo tres modalidades entre compradores y vendedores: (1) el mercado del «Dated Brent, que sirve como precio de referencia para casi la totalidad de la producción europea y africana de petróleo crudo, así como para los contratos de compra-venta que se negocian en Medio Oriente y otros tipos de crudos no europeos dentro de Europa. Asimismo, es utilizada por los países productores de crudo en las fórmulas para fijar la cotización de sus exportaciones de crudo a Europa y a Estados Unidos; (2) la modalidad del «15 Day Brent» es un mercado informal, donde se observa un número relativamente pequeño y exclusivo de participantes, en el que destacan las compañías japonesas, y las empresas de corretaje bursátil europeas y asiáticas; y (3) la modalidad de contratos por diferencias (o CFD), donde se establece un «puente» entre los mercados 15 Day Brent y el Dated Brent, permitiendo a los participantes cubrir el riesgo asociado con movimientos en los precios de contratos con entrega física en fecha específica. Otros mercados son utilizados para la fijación de precios en mercados regionales como el Dubai (Arabia Saudita), el Tapis (Malasia) y el Minas (Indonesia).

IMPACTO MACROECONÓMICO

La industria petrolera satisface el 40% del consumo de energía primaria a nivel mundial. Es por ello que el precio del petróleo, afectado por eventos políticos, económicos e incluso climatológicos, han experimentado variaciones bruscas e inesperadas que han impactado a la economía y los mercados financieros internacionales, con una intensidad mayor a cualquier otra variable considerada de manera individual. El precio del petróleo representa un caso típico de incidencia hacia el crecimiento, la balanza de pagos y el incremento de precios internos de un país, dando lugar a fuertes oscilaciones en los cambios de los ciclos económicos de sus economías.

En los países exportadores de petróleo, los efectos de cambio en los precios se revierten a través del impacto de los ingresos petroleros como parte importante del financiamiento del sector público y de la oferta de divisas. En estos, variaciones en los precios inducen por tanto, a ciclos de auge y recesión, cuya intensidad depende de la importancia de las exportaciones de petróleo en las exportaciones totales y de los ingresos por petróleo en el financiamiento del gasto público. En los países importadores de petróleo, el impacto de cambios en los precios del petróleo tiene una intensidad variable, dependiendo de las circunstancias prevalecientes. En esencia, las dos variables que experimentan efectos importantes son la inflación y el crecimiento en los países exportadores e importadores, fundamentalmente en los Estados Unidos, y en los países de Europa y Japón. El periodo de precios altos del petróleo coincide con mayores niveles de inflación, lo que ha permitido tasas de interés también mayores en relación a periodos previos.

En términos de la economía internacional, además de sus efectos sobre el crecimiento e inflación, variaciones en el precio del petróleo implican también transferencias de recursos financieros entre países. Aunque estos efectos han disminuido a medida de que el tamaño de los mercados financieros internacionales se ha multiplicado y se ha ofrecido mayor variedad de los instrumentos negociados, sus impactos económicos han sido particularmente trascendentes. En 1973 y 1979, por ejemplo, las alzas en los precios del petróleo indujeron a una transferencia de recursos financieros equivalente en valor al total de los depósitos en el «euromercado», lo que inundó de recursos el incipiente mercado financiero internacional y propició el reciclaje de los llamados «petrodólares» en la forma de créditos a países en vías de desarrollo, dando lugar a un ciclo de auge y crisis financiera de alcance mundial.

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El autor es economista y profesor universitario.
adolfomarti@verizon.net.do