El combustible que asará millones de salchichas en los Estados Unidos el 4 de julio alarma a las empresas productoras de energía.

Los inventarios de propano han aumentado al nivel estacional más alto en más de 30 años, lo que ha hecho descender los precios en Texas al nivel más bajo en 13 años y obliga a los vendedores de Canadá a pagar a la gente para que se lo lleve.

El precio de ganga es consecuencia del auge del esquisto estadounidense, dado que la producción récord de gas natural ha duplicado la oferta de propano, utilizado habitualmente para calefacción, secado de granos y cocina.

La abundancia de los fluidos de gas natural ha convertido a los Estados Unidos en el mayor proveedor del mundo, lo que contribuyó a la industria petroquímica del país.

“América del Norte dejó de ser importadora neta de propano y los Estados Unidos se han convertido en el mayor exportador”, dijo Michael Sloan, un ejecutivo de la firma consultora ICF International Inc.

“Es buen momento para llenar el tanque de propano”, manifestó.

El propano en Mont Belvieu, Texas, el mayor centro de almacenamiento del mundo, se negociaba el martes a 32,25 centavos por galón, un 71 por ciento menos que el precio del 16 de septiembre.

El 5 de junio cayó a 31,5 centavos, el menor nivel desde 2002.

Cuando las compañías productoras extraen gas natural de rocas de esquisto, este suele surgir en una única salida que contiene otros combustibles, propano entre ellos.

Precios negativos. En Edmonton, donde el año pasado se revirtió un ducto utilizado para llevar propano al medio oeste de los Estados Unidos, los precios del mercado ‘spot’ han caído por debajo de cero, de modo que las firmas vendedoras tienen que compensar a los compradores por llevarse el producto.

El precio ha promediado menos 5,8 centavos este mes, según datos que recopiló Bloomberg.

La producción de propano creció a un récord de 1,1 millones de barriles por día en marzo, casi el doble de la de hace cinco años, señalan los expertos.

Los inventarios de propano y propileno, una sustancia química relacionada, eran de 58,1 millones de barriles, los más altos para el mes de marzo desde 1982.

Las reservas eran de 80,7 millones de barriles al 12 de junio.

En el transcurso de los últimos cinco años, las reservas han crecido un promedio de alrededor de 40 por ciento desde mediados de junio hasta mediados de septiembre antes de declinar su uso como calefacción y crecer en usos agrícolas.

Si ese patrón persiste este año, los inventarios llegarán a un récord de 113 millones barriles.