LA HABANA, AP. Cada cierto número de años, el doctor Leonardo Fernández viaja a una nación afectada por un desastre natural, por agitación política o por una enfermedad. Deja su hospital en el este de Cuba para ir a naciones como Pakistán, Nicaragua y Timor Oriental.   

El martes, el especialista en cuidados intensivos se dirigía al corazón de la epidemia del ébola junto con otros 90 trabajadores de la salud cubanos como parte de una vieja estrategia que pone a los médicos al frente de la política exterior de la isla de 11 millones de habitantes.

Los 91 médicos y enfermeros van a Guinea y Liberia a sumarse a los 165 que ya se encuentran en Sierra Leona, lo que hace de Cuba uno de los países que más contribuyen con personal médico a la lucha contra el ébola.

Ese compromiso generó raros elogios de Estados Unidos y centró la atención mundial en el singular programa de diplomacia médica de Cuba, que despliega ejércitos de doctores para ganar amistades en el extranjero y más de 6.000 millones de dólares anuales en divisas.

Cuba tiene más de 50.000 trabajadores de la salud en más de 60 países, muchos en naciones como Brasil, que pagan cientos de millones al año por sus servicios. Otros están en misiones humanitarias que generan buena voluntad en el extranjero y apuntalan los esfuerzos de Cuba para presentar su sistema médico como uno de los éxitos más grandes de una economía socialista devastada por bajo crecimiento, escasez y falta de inversión.

“Cuba es un peso ligero que boxea en la categoría de superpesados precisamente por su política exterior y su cooperación internacional”, dijo John Kirk, presidente de estudios latinoamericanos en la Universidad Dalhouse, de Canadá, y experto en misiones médicas cubanas. “Esto es parte del ADN político cubano”.

A pesar de una reciente serie de aumentos salariales, el sueldo de la mayoría de los doctores cubanos no supera los 75 dólares al mes, menos que muchos trabajadores de turismo o de otros sectores que atraen divisas extranjeras.

Las misiones al extranjero casi uniformemente brindan la oportunidad para ganar algo extra, en muchos casos lo suficiente para comprar una casa más grande o un auto nuevo. Los detractores del gobierno cubano lo han acusado anteriormente de explotar a los médicos al darles sólo una magra porción del dinero que se paga por sus servicios, y de enviar la mayor parte a las arcas nacionales.

Pero aquellos que creen fuertemente en la ideología de la isla dicen que una misión al extranjero es fundamental para la identidad de un trabajador del sector salud. “Eso va en la formación que tenemos los médicos cubanos.

Cuando se piden voluntarios para cualquier situación, la que sea, generalmente la mayoría de los profesionales levantamos nuestras manos”, dijo Fernández. “Es un compromiso con África, es un compromiso con este Estado que nos ha formado bajo este concepto de altruismo, voluntariedad, humildad”.