Berlín. El satélite europeo LISA Pathfinder, encargado de probar la tecnología que busca captar por primera vez de forma directa las ondas gravitacionales que predijo Einstein hace un siglo, despegará este miércoles desde la Guayana Francesa. A bordo de un cohete Vega, y guiado desde el centro de operaciones de la Agencia Espacial Europea (ESA) en la ciudad alemana de Darmstadt, el satélite debe alejarse 1,5 millones de kilómetros de la tierra para tratar de confirmar este elemento clave de la Teoría General de la Relatividad.

Einstein sostuvo que las ondas gravitacionales del espacio, unas ondulaciones producidas en el espacio-tiempo por acontecimientos muy violentos como la explosión de una supernova o la fusión de dos agujeros negros, eran abundantes y contenían información clave, como las causas de su origen. Entre esa información podrían hallarse, agregan los expertos, claves sobre algunas de las incógnitas fundamentales del cosmos pendientes de resolución, como datos sobre el Big Bang que dio lugar al universo.

Pero hasta el momento la comunidad científica nunca ha logrado captar directamente estas ondas, pese a tener constancia de su existencia. Ahí es donde entra en escena LISA Pathfinder, como paso previo, pero decisivo, de esta investigación científica- su misión es probar a pequeña escala una tecnología novedosa que, de mostrarse eficaz, a mediados de la próxima década se instalará en el futuro observatorio de ondas gravitacionales de la ESA, el eLISA. LISA Pathfinder hará este experimento con dos masas cúbicas idénticas, de 46 milímetros de lado, hechas de una aleación de oro y platino, que flotarán en el vacío y se mantendrán a una distancia constante de 38 centímetros.

“Para detectar las ondas gravitacionales hay que medir la distancia entre dos cuerpos en caída libre con una precisión altísima, sin ninguna otra perturbación que altere sus posiciones”, explica Carlos Sopuerta, científico del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) español e investigador principal del grupo de Astronomía Gravitacional-LISA del Instituto de Ciencias del Espacio.