WASHINGTON. En California confían en que les ayude a superar una sequía sin precedentes. En Perú declararon una emergencia preventiva en antelación a devastadoras inundaciones. Es un motor económico pero también causa recesiones, y posiblemente propiciará alzas en los precios del café, el chocolate y el azúcar.

Se trata del fenómeno climático de El Niño, y lo más probable es que sea el de mayor dimensión en más de una década, según los meteorólogos. No sólo afecta al clima, sino que altera de distintas formas las vidas y los bolsillos de la gente en diferentes latitudes. De manera periódica —cada pocos años— ocurre un cambio en los vientos y la temperatura en las aguas del Océano Pacífico aumenta.

El calentamiento del mar genera una corriente alrededor del ecuador en el Pacífico que interactúa con los vientos y finalmente modifica el clima en todo el mundo. Australia e India tienen sequías, en tanto que en otras latitudes amainan y las sustituyen las inundaciones. Los huracanes aumentan en el Pacífico y disminuyen en el Atlántico. El invierno se vuelve más benigno y más húmedo en gran parte de Estados Unidos.

Esa elevación de la temperatura empuja el calentamiento global a causa del cambio climático causado por el hombre. Los marineros peruanos nombraron al fenómeno climático El Niño —por el Niño Jesús— debido a que era más evidente cerca de la temporada de Navidad.

El fenómeno implica un aumento de la temperatura en las aguas del Océano Pacífico en el litoral peruano, en especial en una zona comprendida entre la superficie y unos 100 metros (330 pies) de profundidad. A medida que esas aguas se vuelven más calientes y cercanas a la superficie, el clima “se convertirá en un río que cae del cielo”, dijo el biofísico Michael Ferraro, director de servicios climáticos para la agricultura de la firma aWhere Inc., en Colorado.