La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, conocida como EPOC por sus siglas, es una de las más importantes dentro de las causas de muerte que globalmente afecta el género humano. Por delante de la misma están, al día de hoy, las cardiopatías isquémicas (infarto cardiaco sobre todo), los accidentes cerebrovasculares (esto en los países avanzados), y las infecciones respiratorias agudas (IRA), que en los países pobres, como el nuestro, siguen provocando gran cantidad de muertes.

Solo que en la EPOC la tendencia a disminuir no se vislumbra en el horizonte. Mientras en las otras tres hay cierto optimismo, en la EPOC no. Todo lo contrario: hay pesimismo porque en lugar de disminuir, la tendencia apunta a que incrementará en los próximos años.

¿Cuál es la razón de que en la EPOC no haya mejoría? Al día de hoy mueren 3 millones y medio de personas por año por su causa. Eso equivale a una muerte cada doce segundos. Hagan el cálculo si no me creen.

La razón es que la causa de EPOC es ante todo el hábito de fumar. Un vicio, más que un simple hábito, porque encadena al fumador al tabaquismo, de la misma forma que las drogas adictivas ilegales, como la cocaína y la marihuana lo hacen al drogadicto. O la legales, por cierto, como el alcohol.

Si bien es cierto que no todos los pacientes con EPOC son fumadores, ya que la contaminación ambiental u ocupacional también provoca esta enfermedad (por ejemplo, el humo de leña en los campos, o la contaminación de trabajos como la albañilería o minería), la abrumadora mayoría de los pacientes con EPOC son fumadores.

El hábito de fumar provoca 6 millones y medio de muertes al año. Una muerte cada 6 segundos (repito, hagan el cálculo). La mitad es por EPOC. La otra mitad, por cáncer de pulmón y en otros órganos, enfermedades vasculares, precisamente como las que mencionamos arriba, sobre todo en corazón y cerebro, tuberculosis, algo en que ni nosotros los neumólogos, -aquí entre nos- nos dábamos cuenta, etc.) Una verdadera plaga de la era moderna.

¿Cuáles son los síntomas de la EPOC? Al principio, tos. La clásica “tos del fumador”, como se le conoce en los predios médicos. Con el paso del tiempo aparece cada vez más frecuentemente, y además el paciente siente la falta de aire. Antes subía las escaleras sin problemas. o caminaba rápido. Ya nota que se le dificulta. Se sofoca. Y con el agravante de que cada vez que le da gripe se le complica con cuadros difícilmente tolerables.

Va donde el médico y éste le indica antigripales. Pero no mejora tan fácilmente Entonces va al especialista. Este la hace una radiografía y quizás, no siempre, una espirometría. ¿Y qué es una espirometría? Es una medida del aire que toma el paciente y luego lo deja salir, soplando, en un aparato que se llama espirómetro.
Es así como el especialista ve cómo está la respiración del paciente.

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Tratamiento

Si bien es cierto que la EPOC es incurable, eso no significa que no sea tratable. La calidad de vida del paciente obstructivo crónico es el principal objetivo aquí.
Hay tres metas:

1- Mejorar la disnea, o sea la sensación de falta de aire que refiere el paciente. Para esto se recomienda, si es necesario, efectuar una prueba que se denomina caminata de los 6 minutos, que consiste en poner al paciente a caminar por seis minutos en un pasillo, a una velocidad tolerable pero rápida, ni muy despacio ni tampoco muy forzosa. Es, junto con la espirometría, la forma más objetiva de ver qué tan serio es el problema. Así sabemos la magnitud del trastorno y se clasifica al paciente como leve, moderado o gravemente afectado.

2- Evitar las exacerbaciones, entiéndase las recaídas agudas como las que provocan las gripes o influenzas estacionales a que toda persona se expone como consecuencia de los cambios climáticos, o irritantes medioambientales. Aquí tiene mucha importancia vacunar al paciente contra la influenza todos los años, ya que el virus que la provoca cambia periódicamente. La vacunación contra el neumococo, bacteria responsable de la mayoría de las neumonías en la comunidad, es recomendable. Esto, unido a una vida sana, con ejercicios moderados y buena alimentación, es lo más efectivo.

3- Al paciente obstructivo crónico hay que hacerlo consciente de que debe seguir su tratamiento que de forma permanente, no solo en las recaídas agudas, precisamente para evitar éstas. Y además, que si éstas se presentan son un signo de alarma que no debe dejarse pasar por alto. Se ha determinado que si el paciente hace más de dos exacerbaciones por año la mortalidad aumenta en más de un 50 %. Existe una máxima que dice “una exacerbación equivale en la EPOC lo que un infarto cardiaco en un cardiópata”.