Financial times. Esta semana se cumplen 40 años del inicio del embargo petrolero árabe contra Estados Unidos, parte de una serie de medidas tomadas por el OPEP u Organización de Países Exportadores de Petróleo en 1973, que causaron estragos en la economía mundial.

El embargo, que se inició en respuesta a los éxitos militares israelíes durante la guerra de Yom Kipur, fue levantado después de cinco meses, pero este sigue cobrando mucha importancia en las percepciones de la seguridad de los suministros de Medio Oriente de los consumidores de petróleo.

Es menos conocido que Estados Unidos tiene su propio embargo: una prohibición sobre la exportación de crudo impuesta en 1975 que ha permanecido en vigor con excepciones limitadas desde entonces.

En efecto, la prohibición es principalmente un subsidio para la industria de refinación de Estados Unidos.
Sin embargo, es de poca utilidad para los consumidores y amenaza con dañar la producción de petróleo de América del Norte. También socava la credibilidad de EEUU con sus socios comerciales. Además, ya ha pasado mucho tiempo desde que el embargo de EEUU se levantó.

El resto del mundo ha prestado poca atención a la prohibición porque las exportaciones de petróleo de Estados Unidos han parecido el más abstracto de los conceptos hipotéticos. Durante décadas, el país ha sido el mayor importador de petróleo del mundo.

El auge del esquisto norteamericano, sin embargo, ha comenzado a cambiar eso. Las importaciones de EEUU han estado cayendo rápidamente, ya que su producción se eleva y su consumo se estanca.

Las importaciones netas de Estados Unidos están aún en marcha en unos 6.2 millones de barriles por día – sólo superadas por las de China. Si continúan las tendencias actuales van a ser mucho más bajas a finales de la década, y las importaciones no tienen que caer a cero para que la prohibición de exportación empiece a afectar. Todos los crudos no son creados iguales, y la producción de esquisto en América del Norte suele ser ligera y dulce: de menor densidad y contenido de azufre.

Eso tiende a hacerlo más atractivo para las refinerías, con excepción de que muchas refinerías en la región del Golfo de México, el corazón de la industria de Estados Unidos, han sido costosamente construidas o modificadas para obtener el crudo más pesado y amargo proveniente de Medio Oriente y Canadá.

Algunas refinerías estadounidenses también son propiedad total o en parte de Arabia Saudita y Venezuela, y puede esperarse que se ofrezca un mercado continuo de las exportaciones de esos países.

El desajuste entre la oferta y la demanda significa que si la producción de petróleo de esquisto de EEUU continúa creciendo a las tasas espectaculares de los últimos años, será posible tener un exceso de oferta de crudo nacional en la región del Golfo, aunque millones de barriles por día de las importaciones aún siguen llegando al país.

El efecto sería obligar a bajar los precios del crudo interno de EEUU, perjudicando a los productores y socavando la economía de la producción de esquisto, que es relativamente un alto costo en comparación con el petróleo de Medio Oriente.

Mientras tanto, los consumidores estadounidenses no ven ningún beneficio, ya que las exportaciones de productos del petróleo son sin restricciones, lo que les permite a las refinerías recibir los precios mundiales para sus ventas. Ya las exportaciones de productos estadounidenses de petróleo están en auge, incluyendo un próspero comercio de petróleo ligeramente refinado procesado lo suficiente para cumplir con los requisitos reglamentarios.

Las refinerías de EEUU pueden jugar un papel importante en la economía, pero no hay ninguna razón por la que se merezcan ese trato favorable. Por otra parte, la prohibición de exportar crudo envía una señal terrible en relación a la voluntad de EEUU para participar en los mercados libres mundiales de materias primas.

EEUU se ha quejado con toda razón de la prohibición de China respecto a las exportaciones de minerales de tierras raras, con la presentación de un caso ante la Organización Mundial de Comercio.
Esto quedaría en un terreno más fuerte si se permitiera el comercio sin restricciones en sus propios recursos naturales.

El gobierno ha dado algunos primeros pasos útiles para permitir las exportaciones de gas natural licuado, que tanto ayuda a la industria de EEUU y fortalece sus vínculos internacionales. Levantar la prohibición de exportación de crudo podría tener un efecto similar.

Este problema no estará en el primer lugar de la agenda de la administración, y no se puede presionar durante unos años. Las distorsiones y malos sentimientos que causa la prohibición, sin embargo, sólo van a crecer. Es hora de dejar que el petróleo fluya.

Principalmente un subsidio para las refinerías de EEUU, la prohibición de exportación es de poco beneficio para los consumidores.