El video puede que haya matado a la estrella de la radio, pero el Internet apenas ha afectado su popularidad.

La radio sigue siendo la forma más popular del mundo de los medios de comunicación en términos de audiencia, con cifras de oyentes en sus niveles más altos en décadas.

La industria, que generó ingresos globales de US$44 millardos el año pasado, más del 2% que en el período anterior, sigue atrayendo a los anunciantes y operadores tradicionales como Clear Channel, Sirius XM Radio y Global que han sobrevivido en gran medida al nacimiento de empresas digitales nuevas como Spotify, Deezer y Pandora.

Sin embargo, los organismos de radiodifusión enfrentan a algunos de sus competidores más feroces en años como son las mayores compañías tecnológicas del mundo que incluyen a Apple y Google – que están poniendo la mira en sus negocios.

Sólo dos meses han pasado desde que iTunes Radio de Apple fue lanzada en EEUU, pero ya 20 millones de personas han escuchado el servicio que toca canciones seleccionadas por medio de un algoritmo de computadora en lugar de un DJ.

El fabricante del iPhone y el iPad, que informó sus resultados anuales en los últimos días, está en condiciones de desafiar los organismos de radiodifusión gracias a la ubicuidad de los dispositivos, sus bolsillos profundos, y su posición número uno en el mercado de descarga de música.

“La radio tiene un gran futuro por delante», dice Mark Mulligan, analista de música independiente y experto en radio. “Pero eso no significa necesariamente un gran futuro para las emisoras”.

El gasto global en publicidad radial subió más de un 2% hasta alrededor de $34 millardos en el 2012, según el informe global de entretenimiento de PwC. Otros US$10 millardos de ingresos de la industria vinieron de los derechos de licencia pública y suscripciones de radio por satélite.

En la mayor parte del mundo, y particularmente en los mercados emergentes como la India y China, las antenas de radio tradicionales todavía tienen mayor alcance y fiabilidad que el Internet, y continuarán haciéndolo durante algún tiempo.

En Reino Unido, donde las emisoras comerciales, como Global Radio y Bauer Media son subestimadas por la BBC, nueve de cada 10 adultos sintonizan la radio todas las semanas, de acuerdo con Rajar, el organismo oficial que mide las audiencias de radio en Reino Unido.

Para las emisoras más grandes del mundo, el negocio es rentable, si no es que está en auge. Clear Channel Media and Entertainment, que opera 840 estaciones, así como el servicio digital iHeartRadio, genera un beneficio operativo de 400 millones de dólares por los seis meses hasta el final de junio, sobre ingresos de $1.46 millardos. Sirius XM, la emisora vía satélite de Estados Unidos con 25 millones de suscriptores de pago, reportó ingresos totales de $2.8 millardos en los nueve meses hasta finales de septiembre, un 11% en comparación con el mismo período del año pasado. Sin embargo, en línea, la radio interactiva está creciendo aún más rápido.

Pandora representa actualmente el 7% del total de la audiencia de radio en EEUU. Sus ingresos, principalmente provenientes de la publicidad, aumentaron 46% hasta $233 millones en los seis meses hasta el fin de julio, a pesar de su pérdida neta creció hasta $36 millones.

La rápida adopción de teléfonos inteligentes y de banda ancha móvil en todo el mundo está haciendo que sea aún más fácil la corriente radial a través de Internet, mientras se está en movimiento y en los automóviles, donde la radio está en su elemento.

Pocos esperan que la emisión sea reemplazada pronto por la banda ancha, pero es revelador que los fabricantes de automóviles estén instalando servicios en línea como Pandora y Spotify en sus cuadros de mando junto con el dial de la radio tradicional.

Lo que irrita a mucha gente en la industria de la televisión es la convicción de que Apple, Pandora y otros servicios de música impulsada por algoritmo están siendo engañosas en su uso de la palabra “radio”.

“Ellas han robado nuestra marca”, dice James Cridland, un veterano de la industria de la radio de Reino Unido que ha ayudado a la BBC y a varios organismos privados de radiodifusión a desarrollar sus estrategias digitales. “Una lista de las canciones producidas por un programa de ordenador no es la radio”, dice, la articulación de una opinión muy extendida. “La radio es algo que te da compañía, te sorprende, te da las noticias”.

Pero mientras la versión de Apple de radio puede carecer de la calidad humana de las emisoras tradicionales -y ocupa una esfera totalmente diferente a las estaciones de la palabra hablada como la BBC Radio 4- eso puede cambiar.

Según los documentos filtrados por los sellos discográficos en junio, iTunes Radio en el futuro ofrecerá algo más que música. Además, proporcionará “conversación, estado del tiempo y noticias”, así como “locutores” mencionando la grabación de sonido y el artista que está a punto de ser tocado.

Mientras los algoritmos de Apple están aún en su infancia, se refinarán constantemente en los próximos años con el objetivo de proporcionar la mezcla perfecta de contenidos para cada usuario.

A diferencia de los organismos de radiodifusión, que sólo pueden estimar la naturaleza de su público, las empresas de Internet son capaces de recoger los patrones de uso de cada oyente para el análisis masivo de datos.

Para defenderse de la amenaza, las emisoras están fluyendo cada vez más contenido a través del Internet y experimentando con nuevos formatos, como podcasts y video. BBC Radio este mes presentó una característica llamada Playlister, que permite a los oyentes etiquetar las canciones que escuchan y exportarlas a un servicio de streaming de exterior, como YouTube o Deezer, en el que se pueden reproducir en su totalidad.

“Las plataformas digitales están reemplazando gradualmente a la radio terrestre”, dice John Denham, presidente ejecutivo de TuneIn, que conecta a los oyentes a través de Internet a más de 100.000 estaciones de radio desde la Antártida hasta Jamaica.

TuneIn, que este año aumentó el financiamiento de los inversionistas y como Google Ventures, está apostando a que dada la opción, la gente prefiere escuchar emisoras tradicionales en lugar de la radio interactiva1.

“Lo que falta fundamentalmente de iTunes Radio, Spotify o Pandora es la conexión humana”, dice Denham.