WASHINGTON (EFE).- El Tratado de Libre Comercio entre EEUU, Centroamérica y la República Dominicana afrontará la próxima semana su primera prueba de fuego en el Senado estadounidense, mientras grupos a favor y en contra afilan sus estrategias.

El Comité de Finanzas del Senado realizará la primera audiencia sobre la ratificación del tratado el próximo día 13, mientras que la Cámara de Representantes programará sus propias audiencias para llevarlo a votación en mayo próximo.

El convenio ya ha sido ratificado en El Salvador, Guatemala y Honduras, pero la región entera está pendiente de lo que suceda en el Congreso de EEUU en las próximas semanas.

La multiplicidad de foros públicos y reuniones privadas de ministros y activistas en Washington la próxima semana reflejan lo que se perfila como una pelea a muerte por la ratificación -o derrota- del tratado.

Quienes apoyan el tratado esperan correr la misma suerte de Chile, Singapur, Australia y Marruecos, países que pactaron acuerdos comerciales con EEUU y lograron la venia del Congreso estadounidense en 2004.

Grupos como la Cámara de Comercio de EEUU aseguran que el tratado con Centroamérica, conocido por CAFTA, sus siglas en ingles, ayudará a promover la prosperidad y estabilidad en la región.

El comercio del istmo centroamericano con Estados Unidos es de aproximadamente 32.000 millones de dólares, lo que constituye el segundo bloque comercial de este país, detrás del que comparte con Canadá y México.

Y las exportaciones estadounidenses a la región son más grandes que las que envía EEUU a la India, Pakistán, Indonesia y a Rusia en su conjunto.

Por ello, su ratificación promete un aumento exponencial en el acceso al mercado estadounidense, en el intercambio comercial y, por tanto, en la creación de empleos, aseguran.

Estos grupos están convencidos de que el pacto beneficiará a los trabajadores, empresarios, consumidores y agricultores de todos los países signatarios.

Pero sus detractores, entre ellos varias ONG, grupos sindicales, ecologistas y de derechos humanos, creen que el CAFTA desperdicia la oportunidad de reducir la pobreza y sólo profundizará los problemas de ciertos sectores.

«El CAFTA es un mal negocio para los países en la región porque expone a los agricultores a la competencia injusta de los subsidios a las exportaciones estadounidenses y les priva del derecho a protegerse» de la práctica del »dumping»», dijo a EFE Stephanie Weinberg, de la ONG Oxfam America.

«En vez de establecer normas comerciales justas y equitativas, el CAFTA institucionalizará la desigualdad» porque no competirán en igualdad de condiciones, aseguró Weinberg, al advertir que el pacto afectará la producción interna de ciertos granos básicos.

El impacto en la seguridad alimentaria no es desdeñable, si se toma en cuenta que la agricultura -único sustento de millones de personas- representa, por ejemplo, el 58 por ciento del Producto Interno Bruto en Nicaragua, el 41 por ciento del de El Salvador, y el 47 por ciento en Guatemala.

En todo caso, los posibles beneficios o perjuicios del CAFTA dependen del prisma con que se miran. Irónicamente, los grupos a favor y en contra se apoyan en los resultados del Tratado de Libre Comercio de Norteamérica (TLCAN) -puesto en marcha en 1994 por EEUU, México y Canadá- para reafirmar sus argumentos.

El senador demócrata Byron Dorgan asegura que el TLCAN ha causado la pérdida de casi 900.000 trabajos en este país y que, por su culpa, el déficit comercial de EEUU con México y Canadá alcanzó los 110.800 millones de dólares el año pasado.

El CAFTA abrirá las puertas a países donde los trabajadores ganan poco, tienen menos protecciones laborales y cuyas normas ambientales «son muy inferiores a las nuestras», según Dorgan. Una portavoz del republicano Charles Grassley, presidente del Comité de Finanzas del Senado, dijo hoy a EFE que «el senador apoya el CAFTA pero está consciente de las críticas y por eso quiere oír todos los puntos de vista».