PARIS. Frenéticos mensajes de texto entre directivos de empresas sobre el precio del queso cottage. Reuniones clandestinas en medio del humo del tabaco en un apartamento de París para pactar una estrategia sobre los yogures.

Un fallo que dio a conocer el jueves el regulador de competencia de Francia detalla una red de reuniones clandestinas, cartas escritas a mano y llamadas telefónicas durante seis años para fijar los precios en muchos de los productos derivados del yogur en los anaqueles de tiendas en este país europeo.

Once empresas fueron multadas con 192 millones de euros (203 millones de dólares) por fijar los precios de los productos que incluyen las marcas de Yoplait y Lactalis, así como los fabricantes de la mayoría de las marcas de yogur vendidos en toda Francia.

Lactalis no refutó las acusaciones, pero dijo que apelará la decisión porque considera que las multas “sobrestiman de forma obvia la gravedad de los hechos” y su importancia para la economía.

La empresa indicó en un comunicado que está obligada a cumplir la ley. El cártel fue descubierto gracias a un proceso especial que permite a las empresas reportar sus propias actividades de fijación de precios a los reguladores a cambio de sanciones menores. Yoplait, que en su mayor parte pertenece a la estadounidense General Mills Inc., fue la primera empresa en reportar la actividad, y no fue multada.

Los jefes de las empresas realizaron acuerdos secretos en hoteles y utilizaban líneas telefónicas especiales para evitar ser detectados. Algunas veces se vieron en el Le Chien Qui Fume, un icónico café de París, de acuerdo con la declaración de un directivo.

Ellos también “vinieron varias veces a mi departamento para seguir la conversación y fumar un cigarrillo”, agregó. Un directivo de la empresa de lácteos Senagral sacó un teléfono a nombre de su novia para realizar las negociaciones.

Esta compañía fue la que recibió la mayor multa, con 46 millones de euros (48 millones de dólares). El regulador indicó que la empresa tuvo 316 millones de euros en ventas de yogur con precios pactados en 2011, más que cualquier otra de las compañías.