ATLANTA. Los Hawks habían demostrado ya que podían vencer a equipos débiles de la NBA. Gracias a Al Horford, colocaron en su currículum una victoria más impresionante.

El dominicano contribuyó con 21 puntos, incluido un enceste crucial cuando restaba menos de un minuto del encuentro, y Atlanta se impuso el lunes 93-86 a los Bulls de Chicago.

Fue la décima victoria de Atlanta en 11 compromisos. Los Hawks habían enhebrado nueve triunfos consecutivos, su mejor seguidilla desde 1997, hasta el sábado, cuando el Magic de Orlando los venció con un enceste en el último suspiro.

Pese a los méritos de esa racha, había llegado exclusivamente en duelos contra equipos con foja perdedora. Con los Bulls, la historia fue diferente.

Chicago llegó al compromiso montado en una racha de tres victorias en fila, y apenas detrás de Atlanta en las posiciones de la conferencia del Este.

“Cada noche tenemos las mismas expectativas, los mismos estándares, sin importar quién sea el rival”, afirmó el entrenador Mike Budenholzer.

“Pero siempre es bueno probarnos con algunos de los equipos a quienes enfrentaremos ahora”. Los Hawks tuvieron la ventaja durante buena parte del encuentro pero nunca por más de 10 unidades. Después de que Taj Gibson realizó una clavada con 1:13 minutos restantes para acercar a los Bulls a 87-84, Horford realizó su brillante jugada.

A casi seis metros del aro y desde un costado embocó el balón. “Ya era tiempo”, dijo un sonriente Horford. “Fallé algunos disparos que normalmente logro desde esa zona. Parecía que entraban pero al final no. Supongo que era una cuestión de probabilidad para que acertara uno.

Fue un disparo tremendo para nosotros”. En una actuación de 33:28 minutos, Horford registró además tres rebotes, siete asistencias y una falta.

El español Pau Gasol falló un tiro pero atinó otro, lo que dejó el marcador 89-86, con 23,7 segundos por disputarse y dio una nueva oportunidad a los Bulls. Pero los Hawks se apoderaron del balón en un salto entre dos y amarraron el triunfo en la línea de castigo. Así, terminó una seguidilla de tres victorias de Chicago. Jimmy Butler lideró a los Bulls con 22 tantos.

También el lunes, LeBron James anotó 27 puntos y repartió 13 asistencias, mientras que Kevin Love añadió 22 unidades y 18 rebotes, para que los Cavaliers de Cleveland vencieran 97-88 a los Hornets de Charlotte.

Los Cavs tomaron la ventaja por 21-0, pero los Hornets se recompusieron y se acercaron a dos puntos en el comienzo del tercer periodo, antes de que Cleveland resolviera el duelo. Charlotte llegó a estar abajo sólo por 59-57, pero Cleveland recuperó el control y restituyó una ventaja de dos dígitos.

Los Cavaliers finalizaron el tercer periodo con una ofensiva de 21-9. James anotó siete unidades en esa racha, mientras que Tristan Thompson añadió siete, incluidas dos clavadas tras asistencias de Kyrie Irving. “Tuvimos un letargo en el segundo y en el tercer cuarto, lo que les permitió volver al partido, pero sostuvimos el esfuerzo durante casi 48 minutos”, indicó James.

Love atinó un triple en las postrimerías del tercer cuarto y Charlotte no volvió acercarse a menos de ocho tantos. Irving acumuló 16 puntos por los Cavs, que venían de sufrir derrotas consecutivas como visitantes en Oklahoma City y Nueva Orleáns, luego de hilar ocho triunfos consecutivos. También por Cleveland, el brasileño Anderson Varejao sumó ocho puntos, cinco rebotes y cinco faltas en 27:04 minutos.

Kemba Walker encabezó a Charlotte con 24 unidades y Al Jefferson agregó 14. En otros encuentros, los Raptors de Toronto vencieron 95-82 al Magic, su décima victoria seguida sobre Orlando; los Pacers de Indiana aplastaron 110-91 a los Lakers de Los Ángeles, con 20 puntos y 10 rebotes de Rodney Stuckey, y los Celtics de Boston doblegaron 105-87 a los 76ers de Filadelfia, con 30 puntos del canadiense Kelly Olynyk.

Además, los Trail Blazers de Portland se impusieron 108-95 a los Spurs de San Antonio, y los Bucks de Milwaukee superaron 96-94 a los Suns de Phoenix. En el último partido de la jornada, los Clippers de Los Ángeles ganaron con comodidad a los Pistons de Detroit por 113-99.