ARLINGTON — Durante los entrenamientos primaverales, Javier Báez expresó que era capaz de ser mejor jugador que el año pasado, cuando terminó en el segundo lugar en las votaciones para el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional.

El jueves, el infielder boricua de los Cachorros realizó un tremendo primer acto.

En el cuarto inning del duelo del Día Inaugural ante los Rangers, Báez le conectó a una curva en picada del zurdo de Texas, Mike Minor. Salirse de la zona de strike no es nada nuevo para Báez, pero el puertorriqueño ha mejorado en cuanto a hacer contacto con el barril del bate se refiere. Ese fue el caso con el lanzamiento rompiente de Minor, que salió por el jardín central-izquierdo para poner a los Cachorros en la pizarra.

Báez, de 26 años, volvió a volarse la cerca en la quinta entrada, cuando mandó una recta elevada de Jesse Chávez al bosque derecho.

El oriundo de Bayamón se convirtió en el primer jugador de los Cachorros que conecta más de un jonrón en un Día Inaugural desde que Corey Patterson logró la hazaña en el 2003.

¿Dónde estuvo localizado este pitcheo?

“Justo donde lo quería”, dijo Báez con una sonrisa.

Dicho toque de humor revela el nivel de confianza de Báez este año.

“Siento más confianza en el plato. Estoy siendo más inteligente, con un plan”, dijo Báez. “Con respecto al lineup, me pueden poner donde sea. Tenemos muchachos capaces de batear primero, tercero, cuarto, último. No importa – siempre y cuando esté en el lineup. Quiero salir a tratar de hacer lo mejor que pueda”.

Hace un año, Báez fungió como octavo bate en el Día Inaugural. El infielder terminó la temporada con 34 jonrones y encabezó la Liga Nacional con 111 remolcadas. Al final, ascendió a la parte gruesa del lineup y terminó en el segundo lugar en las votaciones para el premio al JMV del Viejo Circuito detrás de Christian Yelich de los Cerveceros.

“A estas alturas el año pasado, estaba bateando en la parte baja del orden ofensivo”, señaló el capataz de Chicago, Joe Maddon. “No tenía la misma vibra que estamos viendo ahora. Subió a la parte gruesa de la alineación el año pasado y ahora mismo no podría tener más confianza. Es imposible”.

Un reportero se atrevió a preguntarle a Báez sobre su candidatura para el JMV de la Liga Nacional este año.

“Es muy temprano, el primer día”, respondió Báez. “Vamos a ver cómo me va en la primera mitad”.