Los líderes de ocho naciones del Caribe brindaron por un nuevo amigo en un almuerzo privado este verano en Port of Span, capital de Trinidad y Tobago. Pero la acogida no fue al primer ministro de Trinidad, Kamla Persad-Bissessar, sino a Xi Jinping, presidente de China, acompañado por su esposa la cantante popular Peng Liyuan.

Durante una comida, Xi aclaró a los jefes de Estado y de gobierno que China no sería un espectador ante las dificultades económicas de la región. Persad-Bissessar dijo más tarde que Beijing había prometido $3 mil millones de créditos e inversiones. La embajada de China anunció planes para establecer un programa de becas en el Caribe.

“Nosotros vemos en su sueño chino una espléndida oportunidad para que China se convierta en un modelo para el mundo”, dijo Persad-Bissessar en su brindis por Xi.

Los temas más importantes fueron discutidos en reuniones privadas con cada país después del almuerzo, de acuerdo a un alto funcionario del Caribe. “Nos dijeron que nosotros no pedimos lo suficiente, pero nos dieron una subvención de Rmb50 millones (8 millones de dólares) y nos pidieron gastarlo tan pronto fuera posible”, dijo.

La visita de Xi al Caribe, la primera de un jefe de Estado chino, fue una demostración de la ambición de Beijing por consolidar los lazos con los países del patio trasero de Estados Unidos. La seducción de China llega en un momento oportuno: los países del Caribe necesitan ayuda para luchar contra los generalizados problemas económicos y muchos sienten una erosión lenta y constante de la postura de Washington como la principal potencia de la región.

El empuje del Caribe lleva a China a una región sensible para EEUU. Algunos de los momentos más turbulentos de la guerra fría fueron resultado de los enfrentamientos sobre países de todo el Caribe y América Central. En el 2001 el presidente George W. Bush llamó al Caribe “la tercera frontera” de EEUU.

Pero los políticos de la región dicen que EEUU se ha convertido en una superpotencia en ausencia que ha venido a raíz de la crisis financiera y debido a sus compromisos en Medio Oriente. La munificencia de China es ansiosamente bienvenida.

“Desde luego, no fruncimos el ceño cuando el nuevo presidente chino nos dijo en Port of Spain recientemente que China iba a invertir US$3 millardos en el Caribe”, dijo Freundel Stuart, primer ministro de Barbados. “Damos la bienvenida a toda la ayuda que podamos conseguir”.

Los signos de creciente interés de China en el Caribe son evidentes en todas partes. La Academia Nacional de Trinidad de las Artes Escénicas de acero y cristal fue pagada por Beijing. China también ha pagado por los estadios de cricket en toda la región. Algunas embajadas chinas se están expandiendo.

“Al entrar en el Caribe, China en realidad no se preocupa por los sentimientos de los estadounidenses, se preocupa principalmente acerca de cómo los países allí nos ven”, dice Wang Peng, secretario general del Centro de Investigación del Caribe y América Central en la Academia China de Ciencias Sociales, un grupo de eruditos del gobierno.

El volumen de inversión china en el Caribe aumentó por más de un 500% entre el 2003 y el 2012 por casi 500 millones de dólares, según las estadísticas oficiales chinas. Desde entonces, varios proyectos grandes se han iniciado, y se esperan más en los próximos años, incluyendo carreteras, puertos y hospitales. En un prominente proyecto de $65 millones, la China Harbour Engineering Company ha reconstruido la carretera principal al aeropuerto de Kingston, creando un aumento de las defensas marinas para una carretera que tiene un historial de daños de tormentas.

Joe Biden, vicepresidente de EEUU, visitó los líderes regionales antes de la delegación china este verano. Sin embargo, algunos del Caribe sospechan que él se lanzó rápidamente una vez que el Departamento de Estado de EEUU se dio cuenta de que Xi se estaba reuniendo con todos los primeros ministros locales con vínculos con Beijing.

“Biden dijo que China nos daría carreteras y hospitales y dijo que no había problema si las aceptábamos, pero dejó en claro que ellos están ahí para el Caribe también”, dijo el alto funcionario del Caribe. “Pero la óptica era un poco extraña”. A pesar de las quejas de los políticos del Caribe, EEUU no pasa por alto la región. Además de su fuerte gasto en la guerra contra las drogas en áreas tales como Colombia, Washington ayuda a combatir el tráfico de cocaína que resurge en el Caribe y ha gastado alrededor de 263 millones a través de la Iniciativa de Seguridad de la Cuenca del Caribe desde su creación en el 2009.

La Agencia de EEUU para el Desarrollo Internacional también está presente en toda la región. Pero EEUU evita la clase de grandes inversiones simbólicas y la ayuda presupuestaria directa que China ha prodigado a muchos países del Caribe.

Los políticos y funcionarios de la región se apresuraron a lamentar esto. Los pocos países que aún tienen lazos con Taiwán, y que por tanto se están perdiendo de la inversión de Beijing, están particularmente frustrados.

Denzil Douglas, primer ministro de St Kitts y Nevis, una federación de isla en el Caribe oriental con relaciones con Taipei, espera que la vista de la creciente influencia de China obligue a EEUU a reconsiderar. “Le dijimos a Biden claramente: lo que tienes que hacer es algo más que sólo las políticas tradicionales de seguridad nacional. Dijimos que necesitábamos dinero para ayudar al Caribe a ser una frontera positiva”.

Hasta hace poco, muchos expertos veían la presencia de China en el Caribe sin complicaciones. Su generosidad era en gran parte resultado de una guerra diplomática entre China y Taiwán por reconocimiento oficial. Las promesas de dinero condujeron a varios países a cambiar las relaciones entre Taipei y Pekín, y, ocasionalmente, apoyaban a su amigo original de nuevo.

Aparte de reconocimiento diplomático, cada pequeño Estado del Caribe también goza de un voto total en la Asamblea General de la ONU y otras organizaciones que son activos atractivos para cualquier superpotencia en ciernes.

Mientras que el derroche de inversión china ha sido llamativo en el contexto del pequeño tamaño del Caribe, es minúsculo en comparación con la ola global de inversión extranjera de China en América Latina y África. Pero la visita de Xi Jinping cambia el cálculo. La guerra de cheques entre China y Taiwán por reconocimiento es un problema menor, después de un acuerdo tácito entre las dos partes desde el 2008. El líder chino no visita países simplemente para firmar algunos acuerdos de préstamos y donaciones, y ciertamente no en países tan pequeños como los del Caribe, y sin una intención estratégica más profunda.

“Esta fue claramente una importante visita. No son muchos los jefes de Estado que vienen a esta región, y el presidente de China, es una gran cosa”, señala un diplomático occidental con sede en la región. “Es difícil de creer que el Caribe sea una oportunidad de crecimiento estratégico para las empresas chinas, por lo que claramente hay un punto de vista político”.

Los funcionarios regionales insisten en que no hay nada malo sobre la creciente presencia de China. “Su interés es principalmente económico”, dice Peter Phillips, ministro de Finanzas de Jamaica. “No hay ningún alcance militar o estratégico en el Caribe. Y no hay ninguna indicación de que quieren que así sea”.

Otros son más escépticos, señalando que los beneficios económicos son muy pequeños para China. Trinidad y Tobago goza de importantes reservas de petróleo y gas, pero no son lo suficientemente grandes como para tener gran importancia para Beijing. Jamaica y Guyana son productores líderes de bauxita, pero en general, los recursos naturales de la región no son lo suficientemente considerables para importarle mucho a China. Los salarios más altos y la fuerte sindicalización hacen de los países del Caribe destinos y pequeñas poblaciones de inversión poco atractivos, lo que implica que nunca serán importantes mercados de exportación. Algunos países, incluso, han desarrollado relaciones de militares a militares con China.

La Fuerza de Defensa de Trinidad y Tobago ha tenido una relación con el Ejército Popular de Liberación desde el 1999, que ha profundizado gradualmente a través de la ayuda, las visitas recíprocas y la capacitación de los funcionarios de Trinidad en China.

El año pasado la banda del PLA tocó en la National Academy for Performing Art de Trinidad para el 50 aniversario de la independencia del país, con música que va desde canciones populares chinas hasta Los Beatles y Abba.

La Milicia de Barbados también tiene lazos con el EPL, después de perder la ayuda de EEUU por negarse a firmar un acuerdo bilateral de inmunidad que le impidiera la entrega de ciudadanos estadounidenses a la Corte Penal Internacional, una campaña llevada a cabo por la administración de Bush.

Sin embargo, no todo el mundo en el Caribe es un entusiasta de la presencia china. Varios países se han negado a dejar de reconocer a Taiwan, en gran parte debido a las condiciones a menudo vinculadas a la generosidad de China: cualquier proyecto debe ser abrumadoramente construido por obreros e ingenieros chinos, y con el uso de materiales chinos.

Esa insistencia es polémica en países con altas tasas de desempleo. Algunos trabajadores chinos se quedan y compiten contra el trabajo local. Ricky Skerritt, ministro de turismo y transporte de St Kitts y Nevis, se cuida de no criticar a China directamente. Pero su elogio efusivo de las políticas de Taipei destaca tácitamente una preocupación común sobre China en el Caribe. “Si Taiwán presta o da dinero para un proyecto de infraestructura lo hace por el mérito, y no insisten en traer sus ingenieros o trabajadores, plantando un poco de su país en medio del nuestro”, dice.

No obstante, hay entusiasmo por el papel que China podría desempeñar en la región. “Se están convirtiendo en una fuerza colonial en el Caribe, pero al menos no de la manera tradicional”, dice Avinash Persaud, un destacado economista de Barbados.

Sin embargo, con el tiempo, China es probable que descubra que un imperio de influencia es más fácil de adquirir que mantener. EEUU ha renunciado a la grandiosa generosidad por una buena razón, según los analistas, y agregó que Beijing es indefinidamente improbable que invierta dinero en el liqueante balde de las finanzas estatales del Caribe.

La hegemonía de Washington sobre las islas tropicales es poco probable que pronto sea suplantada por Beijing, dice Cheng Li, investigador principal del Instituto Brookings.

Li, no obstante, insta a la vigilancia: “EEUU debería prestar más atención a China en el Caribe, aunque esté únicamente en una etapa inicial”.