POR ELIZABETH JIMÉNEZ
Es una enfermedad contagiosa causada por el virus de la varicela-zóster (VVZ), el mismo virus responsable en los adultos del herpes zóster o zona. La varicela es, en la actualidad, la infección exantemática más frecuente. La primoinfección es más frecuente en los primeros 10 años de la vida y la reactivación, en forma de herpes zoster o zona, habitualmente aparece en los mayores de 65 años. Sólo el 10 % de las personas mayores de 15 años son susceptibles al virus varicela-zoster.

INCIDENCIA

El VVZ infecta a niños pequeños, con máxima incidencia entre los 2 y los 8 años de edad. Se ven epidemias en ciclos de 3-4 años, sobre todo de enero a mayo. Los adultos sólo pueden infectarse si no han tenido antes la varicela.

SÍNTOMAS

El período de incubación (sin síntomas) es de unas dos semanas. Los síntomas iniciales incluyen fiebre súbita y astenia (sensación de sentirse cansado y débil). Estos se siguen de una erupción de vesículas (exantema) que comienzan en el cuerpo y en la cara, y que continúan brotando durante tres o cuatro días, extendiéndose por todo el cuerpo, y evolucionando a la desecación con formación de una costra antes de caerse.

TRASMISIÓN

La varicela es transmitida por el contacto directo con la erupción de la varicela antes de formarse la costra, ya que el líquido de las vesículas contiene altas concentraciones del virus. También se transmite a través del aire por secreciones respiratorias de una persona infectada. El período más contagioso es un día o dos antes de que la erupción aparezca, y cinco días después de la aparición de las vesículas.

¿VECES?

¿Cuántas veces en la vida se puede tener varicela?

Una. La varicela da lugar generalmente a inmunidad de por vida.

Sin embargo, el virus puede seguir oculto en el organismo, y repetirse años más adelante como herpes zóster o zona, un tipo de erupción vesicular dolorosa que se da en adultos, y a veces incluso en niños.

COMPLICACIONES

Las complicaciones infecciosas son las más frecuentes. La más usual es la sobreinfección bacteriana de las lesiones, causadas por el S. aureus y S. pyogenes. Otras complicaciones infecciosas son menos comunes.

También aparece con frecuencia la hepatitis causada por el propio virus de la varicela, aunque rara vez da síntomas, y sólo se detecta por analítica.

Las complicaciones neurológicas son la segunda causa más frecuente de internación cuando se trata de niños sanos, sobre todo menores de 5 años y mayores de 20 años.

La neumonitis producida por varicela se presenta con mayor frecuencia en adultos y huéspedes inmunocomprometidos.

Las personas inmunodeprimidas, es decir, con los sistemas inmunes débiles o que están tomando medicamentos que suprimen su sistema inmune (quimioterapia del cáncer, corticoides a dosis elevadas de manera crónica etc), están en riesgo alto de desarrollar formas severas de varicela, con neumonía y otras complicaciones.

Si una mujer adquiere varicela durante el embarazo, puede existir un riesgo para el bebé.

De cualquier modo los niños, en general, no suelen presentar complicaciones graves.

TRATAMIENTO

En niños sanos la varicela es una enfermedad leve y el tratamiento se dirige a reducir el picor y el malestar. Los niños con varicela no deben recibir aspirina debido a la posibilidad de causar una complicación muy rara llamada síndrome de Reye.

Sin embargo, en ocasiones puede ser necesario el tratamiento con Aciclovir, cuando es administrado dentro de las primeras 24 horas de iniciado el rash, pues disminuye el tiempo de aparición de nuevas lesiones, el número total de las mismas, la duración de la fiebre y el número de lesiones hipopigmentadas.

Si bien todos los niños con varicela pueden ser tratados con Aciclovir, la Academia Americana de Pediatría sugiere tratar preferentemente a los que presentan un riesgo mayor de adquirir varicela severa o desarrollar una complicación, (y no recomienda tratarlos a todos, ya que no hay que olvidar que todo tratamiento puede presentar efectos indeseados):

Adolescentes mayores de 12 años.

Niños con afecciones cutáneas o pulmonares crónicas.

Niños que reciben ácido acetilsalicílico en forma crónica.

Niños que reciben corticosteroides por vía oral o inhalatoria.

Los recién nacidos cuya madre ha tenido varicela durante los cinco días preparto y dos días postparto deben recibir Aciclovir endovenoso si adquieren varicela, debido a la alta tasa de morbilidad y mortalidad registrada. Para huéspedes inmunocomprometidos y casos con complicaciones viscerales, se prefiere la vía intravenosa.

Toda persona mayor de 12 años con varicela debe recibir Aciclovir, debido a la mayor tasa de complicaciones, diseminación visceral e incidencia de mortalidad. Las mujeres embarazadas también deben ser tratadas, ya que tienen mayor riesgo de diseminación visceral durante todo el tiempo de su embarazo.

PREVENCIÓN, VACUNACIÓN

Los niños con varicela deben permanecer en casa durante cinco días después del principio de la erupción de la varicela, o hasta que las lesiones se conviertan en costras. Se deben extremar las precauciones de evitar el contacto con varicela en personas inmunodeprimidas.

Además, se pueden y deben emplear vacunas antivaricela en los niños y personas de riesgo.

¿Y SI YA HA HABIDO EXPOSICION?

Se puede aplicar inmunoglobulina antivaricela postexposición, dentro de las 96 horas del contacto, aunque el efecto máximo se obtiene si es administrada dentro de las primeras 48 horas de la exposición.

Corresponde su indicación, luego de una exposición significativa a varicela, en las situaciones siguientes:

Huésped inmunocomprometido.

Mujer embarazada susceptible con menos de 20 semanas de gestación.

Recién nacido cuya madre ha padecido varicela dentro de los 5 días previos al parto y 2 días postparto.

Recién nacido prematuro de más de 28 semanas de gestación que se encuentra hospitalizado, cuya madre no ha tenido varicela.

Recién nacido prematuro de menos de 28 semanas de gestación, hospitalizado, independientemente de la historia materna de varicela.

También se puede vacunar después de que haya habido un contacto de riesgo; la vacuna contra la varicela es entre un 90 y un 100% eficaz para prevenir la varicela, si es administrada dentro de las 72 horas del contacto con varicela o zoster.

Basada en estos estudios, la Academia Americana de Pediatría recomienda la aplicación de la vacuna a niños susceptibles dentro de las 72 horas postexposición.

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Elizabeth Jiménez es médico general