Comer jamón nunca ha sido tan caro como este año, en parte porque los cerdos de los Estados Unidos son demasiado gordos.

Los cerdos estadounidenses pesan más que nunca luego de que los productores los alimentaran durante más tiempo para compensar las pérdidas producto de un virus que dio muerte a millones de crías. Si bien el hecho de que sean más pesados significa más carne por animal, los cuartos traseros exceden el tamaño utilizado para producir los medios jamones, que son los más populares para las comidas familiares durante las festividades de fin de año.

La mitad del consumo anual de jamón de los estadounidenses tiene lugar en Acción de Gracias y Navidad, y los precios minoristas hasta septiembre habían subido un 26 por ciento este año, a un récord de US$3,433 por libra (0,45 kilogramos), según los datos más recientes del gobierno. El aumento se vio impulsado por el virus, que redujo la cantidad local de animales e hizo declinar un 5,2 por ciento la cantidad de cerdos faenados este año, lo que elevó los costos de firmas compradoras de carne como Noodles Co.

“Este año ha sido difícil para quienes venden medios jamones, ya que llegan al mercado cerdos más pesados”, dijo por teléfono desde Troy, Michigan, Brian Mariuz, máximo responsable financiero de la división de Michigan de HoneyBaked Ham Co. La unidad dirige 74 de los más de 400 locales estadounidenses de HoneyBaked. “Los jamones de 3,20 kilos (7 libras) son los de mayor demanda y de los que hay menos oferta”.

Las procesadoras de carne faenaron este año hasta el 15 de noviembre 92,09 millones de cerdos, menos que los 97,17 millones de igual período del año pasado, luego de que brotes del virus de diarrea epidémica porcina diezmaran el ganado porcino local, indican datos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por la sigla en inglés).

A pesar de que los cerdos pesan un promedio récord de 97,8 kilos (215,5 libras) cada uno, la producción porcina hasta septiembre había declinado 1,2 por ciento, a 7.580 millones de kilos (16.710 millones de libras).

Precios de los alimentos. Los aumentos del precio del cerdo han contribuido a elevar los costos de la carne, que el gobierno pronostica aumentará más que cualquier otro grupo de alimentos este año. El Índice de Precios al Consumidor para carne, aves, pescado y huevos subió 8,3 por ciento en el año hasta octubre.

Un típico jamón liviano pesa entre 8 y 9 kilos (17 y 20 libras) y rinde dos de los medios jamones que buscan los consumidores para las festividades de fin de año. El precio mayorista de ese corte subió a más del doble este año, según datos del USDA.

Los jamones de HoneyBaked cuestan US$7,59 por libra este año, 30 centavos de dólar más que hace un año, mientras que el costo ha aumentado 50 centavos, dijo Mariuz, el máximo responsable financiero.

En lo que va del año se ha faenado unos 5 millones de cerdos menos, lo que reduce más de 10 millones la cantidad de cuartos traseros usados para jamones. Al mismo tiempo, ha habido un incremento de los jamones que pesan entre 10 y 12 kilos (23 a 27 libras), que son demasiado grandes para la mayor parte de los consumidores que quieren comprar medio jamón.