Ryan Johnson tenía 22 años cuando sucumbió a una adicción a la heroína que se había intensificado a medida que el graduado de la escuela secundaria de Erie, Pensilvania, se desilusionaba cada vez más con su futuro. Su madre lo encontró en su habitación con la cabeza caída y los labios azules.
Era el 28 de junio de 2014, el día de la fiesta de graduación del máster de su hermana. «Simplemente vio que su vida no era lo que él quería que fuera, y no sabía cómo llegar allí», dijo Sue Johnson. Ryan había abandonado un programa culinario de dos años y trabajaba a tiempo parcial, en empleos de baja remuneración. A menudo se comparaba con sus compañeros en la universidad y su hermana mayor, atlética y académica.
Los destinos de los menos educados y los que se gradúan de las universidades divergen de maneras atroces. Los estadounidenses blancos de mediana edad sin títulos de cuatro años encaran un mayor riesgo de muerte, una tendencia ampliamente documentada, impulsada no sólo por el consumo de drogas, sino también por el alcoholismo, el suicidio, y una desaceleración del progreso contra las enfermedades cardíacas y el cáncer. Los resultados pueden empeorar aún más según crecen los millennials, la generación de Ryan.
«Estados Unidos no es un gran lugar para personas con sólo un título de escuela secundaria, y no creo que vaya a mejorar en el corto plazo», dijo Angus Deaton, economista de la Universidad de Princeton, galardonado con un premio Nobel.
Es demasiado pronto para saber si los millennials tendrán un índice de mortalidad a mediana edad superior al existente actualmente entre personas de 45 a 54 años, dijo Anne Case, economista de Princeton que identificó la tendencia de «muertes por desesperación» junto con Deaton, su esposo y coautor. Pero en historias como la de Ryan, hay razones para preocuparse, y Deaton tienen una teoría de por qué la mortalidad ha aumentado para los blancos menos educados. Los graduados de secundaria que se incorporan directamente a la fuerza laboral tienen un desempleo más alto, un crecimiento salarial más débil, y menos oportunidad de casarse que sus predecesores y pares educados. Las redes comunitarias de apoyo se han roto y, conforme las desventajas crecen como bolas de nieve, las muertes prematuras aumentan.
Esos problemas podrían intensificarse para la próxima generación que llega a la mediana edad. Muchos millennials, nacidos después de 1980, se incorporaron a la mano de obra durante la Gran Recesión, por lo cual se encontraron con salarios iniciales más bajos y perspectivas de trabajo difíciles. Están abrumados con la deuda estudiantil. Sin embargo, casi dos tercios de ellos carecen de un título de grado, que en la economía de hoy es casi un requisito para puestos de trabajo que ofrecen mayores salarios y beneficios.