Con la directiva de la Unión Europea para liberalizar el sector ferroviario en 2020, los operadores estatales se preparan para defenderse de los nuevos participantes que ofrecen conexiones a menor costo.
La competencia de las compañías de bajo precio como EasyJet y RyanAir ha sacudido los cimientos de las aerolíneas europeas de la vieja guardia, que se han visto obligadas a recortar precios, aplicar tarifas a todo, desde el equipaje a la cerveza, y en algunos casos hasta declarar la bancarrota.
Una sacudida similar podría producirse entre las empresas ferroviarias europeas con la llegada de mayor competencia en el servicio de trenes de pasajeros.
Las tarifas más bajas podrían atraer a “millones de nuevos usuarios”, explica Jacques Gounon, director ejecutivo de Getlink SE, la compañía conocida anteriormente como Eurotunnel.
Getlink ofrece un servicio de transporte de vehículos a través del Canal de la Mancha y considera un servicio de alta velocidad a bajo costo que rivalizaría con Eurostar International Ltd., que actualmente ofrece el único servicio de pasajeros de alta velocidad a través del túnel, con tarifas que superan los 510 dólares para un viaje de ida y vuelta Londres-París. “Estamos convencidos de que hay demanda para una alternativa de menor precio”, resalta Gounon.
La UE ha ordenado que los países abran a la competencia todos los servicios de trenes comerciales, y la experiencia dicta que el efecto será dramático.
La entrada de ferrocarriles rivales en rutas como Praga-Ostrava ha ayudado a que el número de pasajeros casi se duplique, mientras que los precios de los boletos han bajado.
FlixMobility GmbH, que ofrece conexiones de autobuses de bajo costo en toda Europa, inició recientemente el servicio de trenes de alta velocidad en dos rutas alemanas, con tarifas tan bajas como 10 euros.
La competencia podría estimular un mayor uso de los más de 9 mil kilómetros de vías de alta velocidad en Europa, en gran parte subutilizadas.
El eurotúnel del Canal de la Mancha, por ejemplo, opera a solo el 58 por ciento de su capacidad.
Algunos recién llegados al mercado ya han hecho debuts impresionantes. En 2012, Italo SpA, una startup liderada por el expresidente de Ferrari NV, Luca Cordero di Montezemolo, estrenó el servicio de alta velocidad de Milán a Roma. Hoy conecta a 17 ciudades de la península con un proceso de reservación en línea y un servicio frecuente, y controla el 30 por ciento del mercado ferroviario de alta velocidad de Italia, transportando 13 millones de pasajeros el año pasado, frente a los 6 millones de 2014.
Gracias a su estructura de costos reducidos (subcontrata, por ejemplo, el mantenimiento de sus trenes), Italo pudo ofrecer precios más baratos que los del operador estatal Trenitalia.