Javier Blas

Este podría no ser el mejor tiempo para ser más grande que los grandes.
La fusión de Royal Dutch Shell Plc con BG Group Plc por US$64.000 millones y el constante crecimiento de Exxon Mobil Corp. están creando una nueva liga de dos: las ultra grandes.

Los ejecutivos de compañías menores hasta han empezado a bromear diciendo que Chevron Corp., Total SA, BP Plc, ConocoPhillips y ENI SpA son tan solo el sector de mediana capitalización entre las grandes compañías petroleras.

Pero a medida que los precios del petróleo y el gas se derrumbaban, Exxon y Shell se vieron obligadas a retroceder. Como el crudo está apenas por encima de US$30 el barril, están recortando gastos, entre ellos algunos costosos megaproyectos de alto riesgo.

Shell abandonó la construcción de Carmon Creek, un proyecto de arenas petrolíferas de 80.000 barriles diarios en Alberta, Canadá, el año pasado después de haberlo iniciado poco antes. Exxon está disminuyendo inversiones un 25 por ciento este año en comparación con 2015.

“La escala era muy importante a fines de la década de 1990 y durante los años 2000”, dijo Michele Della Vigna, principal analista del sector petrolero en Goldman Sachs Group Inc.

“En el pasado había escasez de capital. Ser grande era una ventaja. En los últimos 15 años, la cuestión era ser más grande. Hoy se trata de ser más ágil y estar más abajo en la curva de costos”.

El problema de las ultra grandes es que son tan grandes que todos los años deben postergar más proyectos, o los proyectos mayores, para hacer una diferencia en la producción.

La escala de Exxon y Shell ha alcanzado un punto en que está creando sus propios problemas, dijo Tom Ellacott, vicepresidente de análisis corporativo en la consultora de petróleo Wood Mackenzie Ltd.

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Mayores proyectos
Cuando el petróleo estaba a US$100 el barril, Exxon y Shel buscaron mover la aguja a través del desarrollo de reservorios en las partes más agrestes, profundas y frías del mundo, gastando miles de millones de dólares a lo largo de más de una década en lugares como Kazajstán, rincones remotos de Australia, frente a las costas de Angola y el Ártico. Shell les dijo a los inversores a comienzos de este mes que gastará 6,5% menos este año de lo que la compañía y BG desembolsaron en 2015.