De los Servicios de Hoy. Hasta ahora se creía que la planta del cacao, de donde procede el chocolate, fue cultivada por primera vez hace unos 3,900 años en América Central, como parecían indicar los restos arqueológicos encontrados, pero un equipo internacional de investigadores sugiere que, en realidad, su domesticación ocurrió un millar y medio de años antes en lo que ahora es Ecuador.
En la actualidad, la diversidad más alta del árbol de cacao (Theobroma cacao) y otras especies relacionadas se encuentra en la América del Sur ecuatorial, donde este alimento es importante para los grupos indígenas que aún habitan la zona. Esto llevó a los científicos a buscar evidencias del origen de la planta en el yacimiento arqueológico de Santa Ana-La Florida, en Palanda, Ecuador, que se ubica en la cabecera del río Chinchipe. Se trata del sitio más antiguo conocido de la cultura Mayo-Chinchipe, ocupado desde al menos 5.450 años atrás.
Según explican los investigadores en la revista «Nature Ecology & Evolution», la presencia de granos de almidón específicos del árbol de cacao dentro de recipientes de cerámica; el hallazgo de residuos de teobromina, un alcaloide amargo que se encuentra en el árbol del cacao pero no en sus parientes silvestres; y los fragmentos de ADN antiguo con secuencias exclusivas del árbol del cacao, no dejaron lugar a dudas.
«Las gentes de los tramos superiores de la cuenca del Amazonas, que se extienden hasta las estribaciones de los Andes en el sureste de Ecuador, ya estaban cosechando y consumiendo cacao 1.500 años antes de lo que se creía», asegura Michael Blake, coautor del estudio.