CARACAS, Venezuela. El presidente venezolano Nicolás Maduro anunció hoy que dará inicio a un proceso de debate nacional para aumentar el precio de la gasolina, que es la más barata del mundo y que se mantiene congelado desde hace más de una década.

Maduro dijo la noche del jueves, durante el acto de clausura en la capital del tercer congreso del partido oficialista, que decidió iniciar un proceso de “debate nacional con todos los sectores de las sociedad venezolana para establecer de manera justa y oportuna un nuevo sistema de precios para los combustibles del mercado interno”.

El mandatario admitió que existe un “gran rezago” en el precio de los combustibles internos, y que la idea del gobierno es establecer un “precio justo”, pero no aportó detalles de cuanto sería el ajuste ni cuándo podría iniciarse la medida.

La gasolina, que se vende a casi un centavo de dólar por litro, es considerada un tema sensible en el país luego que en 1989 un incremento del combustible desató violentas protestas callejeras en Caracas, conocidas como el “Caracazo”, en las que murieron varios centenares de personas.

El último ajuste de la gasolina se realizó en 1997. El gobierno ha reconocido que la estatal Petróleos de Venezuela S.A. pierde anualmente 12.592 millones de dólares por la producción de la gasolina.

Maduro descartó que el ajuste en el precio de la gasolina vaya ser utilizado para atender los problemas financieros del gobierno, y dijo que los ingresos adicionales que se obtendrían por esa vía irían a un “fondo social central de inversión” que se emplearía para atender programas estatales de vivienda, educación, seguridad, y de ayudas económicas a sectores pobres.

PDVSA gastó en 2013 unos 15.193 millones de dólares en la venta de combustible con precios regulados. En Venezuela se consumieron el año pasado 703.000 barriles diarios de combustible, cifra que superó en 3% el consumo del 2012.

El incremento de la gasolina fue planteado a finales del año pasado por el vicepresidente Jorge Arreaza quien dijo que el gobierno iba a estudiar un ajuste del precio y abrir consultas sobre el tema en todo el país, pero ese proceso se ha postergado por ocho meses.

Algunos analistas han planteado que el gobierno podría recurrir al aumento de la gasolina como una manera de compensar el fuerte déficit fiscal que enfrenta y que no ha podido superar a pesar de las devaluaciones de la moneda que ha realizado en los últimos meses.