NUEVA YORK. En un mundo arrasado por las guerras, las hambrunas, las enfermedades y los desastres naturales, pocas cosas son predecibles. Entre ellas, sin embargo, es que dentro de un año, el 28 de diciembre del 2004, la población del planeta habrá crecido en 72 millones de habitantes, algunos millones más o menos. Pero incluso con la llegada de infantes, la población del mundo en desarrollo está envejeciendo, lo cual tiene profundas implicaciones para todos.

Si 72 millones parece mucha más gente, lo es. Es el equivalente de la población total de Egipto o de Turquía y más que todos los habitantes de Gran Bretaña, Francia o Italia.

Los demógrafos coinciden en que la mayor parte del crecimiento ocurrirá en Africa, Asia y Latinoamérica. A las tasas de crecimiento actuales que pandemias como el sida y los agresivos programas gubernamentales de control de la natalidad pueden sesgar dramáticamente los nigerianos superarán en número a los japoneses en una década y los paquistaníes superarán a los brasileños. Para el año 2050, India superará a China como el país más poblado.

Los demógrafos de la Oficina del Censo y la Oficina de Referencia Poblacional estiman que Estados Unidos, que ahora representa alrededor de una de cada 20 personas en la Tierra, seguirá siendo la tercera nación más poblada.

En el 2000, se pensaba que Estados Unidos sería el único país industrializado donde la tasa de fertilidad fuera lo bastante alta para mantener los niveles actuales de población, aunque la tasa ha sido revisada a la baja desde entonces.

Sin embargo, en promedio, cada 20 segundos nace un bebé estadounidense. Cada 12 segundos, muere un estadounidense. Cada 21 segundos, hay una ganancia neta de un inmigrante del extranjero. En general, la población de Estados Unidos aumenta en una persona cada 10 segundos.

Las ganancias en la expectativa de vida en Estados Unidos y en otras naciones desarrolladas significan que sus poblaciones están envejeciendo. En sólo seis años, el primero de una avalancha de estadounidenses nacidos después de la Segunda Guerra Mundial cumplirá 65 años.

Para el 2030, más estadounidenses tendrán más de 65 años que menos de 15; colocando una enorme carga financiera en aquellos en el rango intermedio para dar sustento a los dependientes viejos y jóvenes. En el mundo menos desarrollado, los niños dependientes continuarán superando en número a los ancianos dependientes.

Mundialmente, la población anciana está creciendo en unos 800,000 mensualmente. La población del mundo llegó a los 6,000 millones en 1999 y, a las tasas actuales, alcanzará los 7,000 millones en 2013, 8,000 millones en 2028 y 9,000 millones en 2048.

Se proyecta que crezca poco más de un 1 por ciento este año, lo cual significa que en el minuto que le llevó leer este artículo, unas 245 personas nacieron y 106 murieron, para un incremento neto de 139.