WASHINGTON (AP).- El presidente George W. Bush ganó la reelección el miércoles a pesar de las dudas sobre la economía y la guerra en Irak, gracias a la percepción entre los estadounidenses de que defenderá los valores conservadores y será un sólido comandante en jefe en la batalla contra el terrorismo.

   «No podemos ganar esta elección»», dijo el candidato demócrata John Kerry en un emotivo discurso de despedida.

   En una presentación personal en Boston, donde el político lanzó su campaña hacia la Casa Blanca hace más de un año, Kerry dijo que había llamado por teléfono a Bush para felicitarlo por su victoria.

   «Hablamos acerca del peligro de la división en nuestro país, y la necesidad — la urgente necesidad — de unidad, de hallar posiciones comunes y juntarnos»», agregó Kerry. «Hoy espero que podamos comenzar el proceso de cerrar esa brecha»».

   Bush se aprestaba el miércoles a pronunciar un discurso de victoria en Washington.

   Tras una larga, tensa y reñida contienda electoral, Kerry telefoneó a Bush a eso de las 1600 GMT para cederle el triunfo.

   «Felicitaciones, señor presidente»», dijo el senador por Massachusetts en la llamada, que duró menos de cinco minutos y que puso fin a las especulaciones de que Kerry cuestionaría el escrutinio en Ohio.

   La victoria le da a Bush un segundo mandato para dirigir la guerra en Irak y sus políticas internas de mantener valores morales conservadores y reducir impuestos. Además probablemente tendrá que designar uno o dos jueces de la Corte Suprema.

   También presidirá las mayorías ampliadas del Partido Republicano en el Congreso. El Partido Republicano ganó cuatro escaños senatoriales y lleva ventaja en la contienda por un quinto. El partido también aumentó su mayoría en la Cámara de Representantes por lo menos en dos escaños.

   Con su reelección asegurada, Bush planeó un discurso para esta tarde ante sus partidarios de Washington.

   Los 20 votos electorales de Ohio dieron a Bush un total de 274 en el cómputo de The Associated Press, lo que representa cuatro más de los 270 necesarios para una victoria. Kerry acumuló en cambio 252 votos del colegio electoral, pero los votos de dos estados (Iowa y Nuevo México) no estaban decididos aún. No obstante, aún cuando se confirmaran, esos doce votos no alcanzarían a dar a Kerry la victoria en el colegio electoral.

   Bush obtuvo un 51% del voto popular, comparado con un 48% de su rival, y lo aventajó por más de 3 millones de sufragios.

   En la llamada, dijeron fuentes, Bush calificó a Kerry de oponente valioso, fuerte y honorable.

   Kerry dijo a Bush que el país estaba demasiado dividido, según la fuente, y Bush se manifestó de acuerdo. «Realmente tenemos que hacer algo acerca de eso»», dijo Kerry según el funcionario demócrata.

   Kerry habló con Bush tras haber ponderado durante la noche varias opciones que no resultaron convincentes. Ante la ventaja del presidente en Ohio, Kerry tenía la opción de ceder las elecciones o iniciar una lucha que habría suscitado recuerdos del polémico recuento de votos en La Florida que permitió a Bush llegar a la Casa Blanca en el año 2000.

   La llamada del senador siguió a las declaraciones del secretario de la presidencia, Andy Card, de que Bush había ganado las elecciones. Asistentes de la Casa Blanca dijeron que el presidente estaba dando a Kerry tiempo suficiente para considerar su próximo paso.

   Un funcionario demócrata familiarizado con las conversaciones de Boston dijo que el compañero de fórmula de Kerry, el senador por Carolina de Norte John Edwards propuso que Kerry no cediese por el momento las elecciones.

   El funcionario dijo que Edwards, que es abogado, deseaba asegurarse de que todas las opciones fuesen exploradas y que los demócratas las pusiesen en práctica con el mismo impulso con que lo harían los republicanos si la situación fuese a la inversa.

   Asesores dijeron que la campaña deseaba dar un último vistazo a los votos no computados todavía que podrían cerrar la brecha de 136.000 sufragios que daban la ventaja a Bush en Ohio.

   Un sondeo de The Associated Press de los 88 condados de Ohio halló unos 150.000 sufragios provisionales y un número no especificado de votos ausentes pendientes de ser computados.