NASSAU, Bahamas (AP) — Los meteorólogos estadounidenses clasificaron ayer a Noel como un huracán categoría 1 a medida que se alejaba de las islas Bahamas hacia el Atlántico con vientos sostenidos máximos de casi 121 kph (75 mph). 

Como tormenta tropical, Noel empapó las Bahamas y Cuba el jueves mientras los rescatistas en República Dominicana partían en botes y helicópteros para llegar a decenas de comunidades aisladas por inundaciones y deslaves.

La cifra de muertes en el Caribe se elevó a 108.  Es ya la tormenta más mortífera de la temporada en el Caribe, superando los 101 muertos causados en septiembre por el huracán Félix, de categoría cinco, en Honduras y Nicaragua. 

Noel arrojó lluvia y angustia sobre cuatro provincias del centro y el este de Cuba. Una represa se vio desbordada por aguas barrosas que arrasaron con cientos de viviendas, inundaron carreteras e interrumpieron los servicios de electricidad y teléfonos. Varias comunidades quedaron aisladas.

 Soldados cubanos fueron de puerta en puerta en zonas bajas y evacuaron a unas 14.000 personas, según informes de radio y televisión. Al menos 2.000 hogares resultaron dañados, pero no se reportaron muertes ni daños graves.  En la provincia de Ciego de Avila en el centro de Cuba, las inundaciones arruinaron casi 2.000 toneladas de cosechas de maíz, papa, plátano, pepino y jitomate, dijo José Ramón Machado Ventura, funcionario local. 

En las Bahamas, Kevin Milford, de 32 años, se ahogó cuando abandonó su camión varado en la isla de Great Exuma y fue arrastrado por las aguas que barrían la carretera hasta ser succionado por un remolino en un estanque, dijo Dwight Hart, propietario de una radiodifusora local donde Milford trabajaba.  La tormenta dejó caer 381 milímetros de agua en las Bahamas, según el primer ministro Hubert Ingraham. Unas 400 personas fueron evacuadas, la mayoría de ellas en la isla de Abaco, al norte, indicó Ingraham. 

Los residentes de Andros, la isla menos desarrollada de las Bahamas, sobrellevaron la embestida de aguaceros .