Por PAUL ALEXANDER
MANILA (AP) _ Un deslizamiento de tierras sepultó el viernes bajo el barro a cientos de casas y un colegio primario en el este de Filipinas. Al menos 23 personas murieron y otras 1.500 permanecían desaparecidas, de acuerdo con la Cruz Roja.

«Sonó como si explotara la montaña y todo crujiera», dijo el sobreviviente Dario Libatan a la radio Manila DZMM. «No pude ver ninguna casa en pies».

El pueblo agrícola de Guinsaugon, en la isla de Leyte, a unos 676 kilómetros al sudeste de Manila desapareció y sólo quedaron unos pocos tinglados de acero para mostrar que alguna vez existió allí una población de unas 2.500 personas.

Otras dos poblaciones también resultaron afectadas y cerca de 3.000 evacuados se encontraban en una sala de la municipalidad.

«No encontramos personas lesionadas», expresó Ricky Estela, uno de los tripulantes de un helicóptero que llevó hasta el área a un político. «La mayoría (de las personas) está muerta y bajo el barro».

El lodo era tan profundo _de hasta cerca de un metro en algunos lugares_ e inestable que los rescatistas tenían dificultad para acercarse al colegio. Las autoridades de educación dijeron que unos 200 estudiantes, seis maestras y la directora estaban en la escuela.

El senador Richard Gordon, titular de la Cruz Roja de las Filipinas, ofreció las estimaciones sobre la cantidad de víctimas y pidió ayuda de la comunidad internacional.

La gobernadora provincial pidió a la gente que excave con sus manos ya que el barro era demasiado blando para las maquinarias pesadas.

Parecía haber escasas esperanzas de encontrar a muchos sobrevivientes. Sólo 53 personas habían sido rescatadas del barro antes de que la oscuridad detuviera los esfuerzos de rescate en la noche, dijeron las autoridades.

«Es como si todo un pueblo hubiera desaparecido», manifestó el portavoz de la fuerza aérea, el teniente coronel Restituto Padilla.

Las imágenes de la televisión mostraban una zona enorme cubierta de lodo, sin indicios de una casa en pie.

En un principio la Cruz Roja había expresado que unas 200 personas murieron y 1.500 permanecían desaparecidas.

La región ha sido sacudida por incesantes lluvias durante las últimas semanas.

«Recemos por los que ha muerto y se han visto afectados por esta tragedia», dijo la presidenta filipina Gloria Macapagal Arroyo.

«Ya hay ayuda en camino», dijo en un comunicado. «Pronto estarán lejos del peligro».

Gordon pidió ayuda al ejército estadounidense, que tiene un contingente en Filiponas, para que envíe helicópteros de rescate.

La embajada de Estados Unidos dijo que un buque de la marina se dirigía a Guinsaugon.

Voluntarios de provincias vecinas fueron respaldados por grupos de soldados que llegaban en helicóptero. Otras fuerzas estaban en camino por mar.

Si bien la cifra oficial de muertos era de sólo 23, la gobernadora de la provincia Leyte Sur, Rosette Lerias declaró a la radio DZBB que temía que unas 500 casas de Guinsaugon hayan quedado enterradas bajo el lodo después de dos semanas de intensas precipitaciones.

El colegio primario estaba en clases en el momento que llegó el deslizamiento de tierras, entre las 9.00 y las 10.00 de la mañana, y unas 100 personas estaban de visita en el pueblo por un encuentro de un grupo femenino.

«El terreno ha quedado muy humedecido por la lluvia», dijo Lerias y responsabilizó por las fuertes precipitaciones al fenómeno meteorológico La Niña. «Los árboles se estaban deslizando».

La funcionaria provincial Eva Tomol dijo que sólo tres casas habían quedado en pie. La localidad cuenta con unos 2.500 habitantes.

«Estamos esperanzados con que sólo 1.000 de los 2.500 residentes estén desaparecidos», dijo Tomol.

En noviembre de 1991, unas 6.000 personas murieron tras una serie de inundaciones y deslizamientos.