El inventor de ReCaptcha, Luis von Ahn, presentó Duolingo en 2012 con la esperanza de ayudar a los usuarios a dominar un nuevo idioma en poco tiempo. Con solo dedicarle unos minutos al día, las personas podrían aprender inglés, español, francés, italiano o alemán; no se requerían libros, no hay instructores. Y todo es gratis.
El mensaje sonaba suficientemente convincente. Pero en el primer año después de su debut, Duolingo tuvo dificultades para persuadir a los lingüistas esperanzados para que continuaran con las lecciones. Por cada ocho usuarios que descargaron y probaron Duolingo, siete simplemente nunca regresaron.

Así que Von Ahn acudió con sus desarrolladores para hacer que la aplicación fuera tan adictiva como Candy Crush y otros juegos populares que mantienen enganchados a los usuarios por meses, aunque de una buena manera.
La adicción que Duolingo cultiva, asegura, no es perjudicial en la forma en que la Organización Mundial de la Salud (OMS) dice que el uso compulsivo de videojuegos es; la organización de hecho ha catalogado al uso excesivo de videojuegos y sus efectos al mismo nivel que el abuso de opioides o anfetaminas.
Duolingo realmente se trata de superación personal, señala Von Ahn: el tiempo que se dedica a jugar juegos, a las redes sociales, o no hacer nada, se aplica al desarrollo de una habilidad. ¿Qué hay de malo en eso?

Bueno o malo, la tasa de adicción a Duolingo va al alza. La retención al día siguiente es del 55 por ciento, en comparación con el 13 por ciento de 2012.
“Eso es tan bueno como un videojuego de éxito más o menos mediano”, menciona Von Ahn. Y con aproximadamente 300 millones de usuarios, Duolingo es la compañía de enseñanza de idiomas más grande del mundo, por base de usuarios.

El crecimiento ha atraído a los inversores. Desde 2012, Von Ahn ha recaudado 108.3 millones de dólares de Union Square Ventures, Kleiner Perkins Caufield & Byers y Google Capital, entre otros. La valuación de Duolingo es ahora de al menos 700 millones de dólares.

Los cambios y las actualizaciones, y más de dos docenas de idiomas adicionales, se introdujeron en el camino, incluido un lanzamiento en abril de un diseño de pantalla de inicio que destaca los nuevos “niveles” de Duolingo, lecciones para aprendices informales y otras para los más comprometidos.
Los usuarios logran clasificaciones sucesivamente más altas repitiendo ejercicios de lenguaje ya completados. La compañía ha recurrido a las últimas investigaciones de científicos del comportamiento como Angela Duckworth, experta en autocontrol, e ideas descabelladas de los creadores de juegos, quienes, según Von Ahn, han utilizado la adicción del comportamiento de una forma positiva.
Progresando
Los niveles recientemente introducidos se inspiraron en una característica similar en un juego llamado Choque Real, en el que los ejércitos de los jugadores luchan para destruir las torres de los demás. Con cada iteración, los algoritmos de aprendizaje automático de Duolingo revisan los datos del usuario para ayudar a maximizar la eficacia del aprendizaje de idiomas. En 2018, la compañía presionó para subir los ingresos.