El profesor Michael Kahana y la compa¡ñía Medtronic han invertido 77 mdd para desarrollar dispositivos destinados a restaurar la capacidad de generación de memoria de personas con lesiones cerebrales.
Un video de la Clínica Mayo en Minnesota pone en evidencia como un paciente con problemas de memoria pasa de recordar 3 palabras de un listado de 12 a recordarlas todas… con ayuda de una prótesis de memoria insertada en su cerebro.
En un video en blanco y negro filmado en la Clínica Mayo, un paciente se sienta en una cama de hospital con la cabeza envuelta en una venda.
Está tratando de recordar 12 palabras para una prueba de memoria, pero solo puede conjurar tres: ballena, foso, zoológico. Después de una pausa, se da por vencido, llevándose las manos a la cabeza.
En un segundo video, recita las 12 palabras sin dudarlo. «No es broma, tienes todas», dice un investigador. Esta vez el paciente recibió ayuda: una prótesis de memoria insertada en su cerebro.
La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa de los Estados Unidos (Darpa, por su sigla en inglés) ha invertido 77 millones de dólares, en los últimos cinco años, para desarrollar dispositivos destinados a restaurar la capacidad de generación de memoria de personas con lesiones cerebrales traumáticas.
El año pasado, dos grupos que realizaron pruebas en humanos publicaron resultados convincentes.
El dispositivo de la Clínica Mayo fue creado por Michael Kahana, profesor de psicología en la Universidad de Pennsylvania, y la compañía de tecnología médica Medtronic.
¿Cómo funciona? Conectado a la corteza temporal izquierda, controla la actividad eléctrica del cerebro y pronostica si se creará una memoria duradera.
«Al igual que los meteorólogos predicen el clima al poner sensores en el ambiente que miden la humedad, la velocidad y la temperatura del viento, ponemos sensores en el cerebro y medimos las señales eléctricas», dice Kahana.
Si la actividad cerebral es subóptima, el dispositivo proporciona un pequeño golpe, indetectable para el paciente, para fortalecer la señal y aumentar la posibilidad de memoria.
En dos estudios separados, los investigadores encontraron que el prototipo aumentó de manera consistente la memoria del 15% al 18%. El segundo grupo que realiza pruebas con seres humanos, un equipo del Centro Médico Bautista Wake Forest en Winston-Salem, Carolina del Norte, ayudado por colegas de la Universidad del Sur de California, tiene un método más preciso:
En un estudio publicado el año pasado, sus pacientes mostraron una mejora de la retención de la memoria de hasta un 37%. «Estamos viendo preguntas como: ‘¿Dónde están mis llaves? ¿Dónde estacioné el auto? ¿He tomado mis pastillas?’”Dice Robert Hampson, autor principal del estudio de 2018.
Código
Para formar memoria, varias neuronas se disparan de una manera muy específica, transmitiendo una especie de código. «El código es diferente para los recuerdos únicos y los individuos únicos», dice Hampson. Al examinar algunas docenas de neuronas en el hipocampo, el área del cerebro responsable de la memoria, su equipo aprendió a identificar patrones que indican la formación de memoria correcta o incorrecta.