A lo largo del borde occidental de la Patagonia argentina, sobre una estepa árida anidada contra las montañas de los Andes, se encuentra una formación de shale conocida como Vaca Muerta. Desde que los ingenieros confirmaron lo que un geólogo estadounidense sospechaba hace un siglo, que Vaca Muerta contiene enormes cantidades de petróleo y gas, se disparó el entusiasmo por replicar el auge del fracking en EE.UU.
Primero llegó YPF SA, el gigante petrolero local, y Chevron Corp. Luego llegaron aquellos como Total SA y Royal Dutch Shell Plc. Entre ellos, invirtieron cerca de US$13.000 millones en exploración durante los últimos ocho años. Sin embargo, ninguno tuvo mucho que mostrar. Había obstáculos constantemente y la producción era marginal.

Hasta ahora. En las últimas semanas, dos compañías han exportado dos pequeños cargamentos de la formación, uno de petróleo ligero, el otro de gas natural licuado, en presagio a lo que los funcionarios de la industria dicen que será un flujo constante de envíos para fines de año. Es demasiado pronto para cantar victoria, aún existen muchos obstáculos logísticos y económicos. Sin embargo, es la primera señal de que todo el dinero y tiempo invertidos podrían realmente dar frutos, y convertir a Argentina en el proveedor de energía global que solía ser hace más de una década.

“El sistema cambiará de uno de importación de petróleo y productos a uno de exportación”, dijo Sean Rooney, jefe de Shell en Argentina. “Y eso va a crecer con el tiempo. Serán cientos de miles de barriles por día”.

Shell anunció en diciembre una ampliación de las operaciones y, como símbolo de aprobación de la primera perforación intensiva de shale fuera de Norteamérica, Exxon Mobil Corp. generó un compromiso similar este mes. Se pronostica que los envíos de petróleo ligero de Argentina alcanzarán los 70.000 barriles por día el próximo año.

Lo que dice un analista de Bloomberg:

“Un mayor crecimiento en la producción de petróleo y gas de Argentina y, más importante aún, la capacidad de exportación, tienen el potencial de limitar notablemente los déficits comerciales”.
– Jaimin Patel, analista de crédito senior.

Hay un largo camino por recorrer para igualar o incluso acercarse al punto de referencia de la producción de shale de la Cuenca Permiana en Texas y Nuevo México, donde la producción resulta en envíos por la costa del golfo de aproximadamente 2,5 millones de barriles diarios.
Los desarrollos de infraestructura, como carreteras y tuberías, retrasan el progreso de la perforación. Los productores también quieren que el gobierno, que ha estado alejando a Argentina del proteccionismo, finalmente suavice las condiciones de las exportaciones.
Cargamento de GNL

Además del envío de Vista, YPF recientemente exportó el primer gas natural licuado de Argentina desde una barcaza que tenía anclada frente a la costa atlántica. El próximo trimestre tiene contemplados más envíos desde la barcaza, que puede licuar hasta ocho cargamentos al año. También se pueden aumentar las ventas con envíos vía tubería a países vecinos como Chile, Brasil y Uruguay. Estas exportaciones de gas son soluciones a corto plazo.