Más de mil empleados estadounidenses han muerto trabajando en espacios pequeños y peligrosos en la última década.
Así que empresas como Dow, AT&T, BASF y Royal Dutch Shell han comenzado a reunir flotas de autómatas voladores para hacerse cargo de sus trabajos más peligrosos.

Ascender a varios cientos de metros en el aire para inspeccionar tanques y torres, pasar a través de túneles claustrofóbicos para reemplazar una parte defectuosa o mirar dentro de las fauces de una chimenea de bombardeo de llamas son trabajos que los robots están diseñados para hacer, señalan las compañías.

“Observamos estas tareas y decimos: ‘¿Hay una mejor manera de hacerlo sin exponer al riesgo al trabajador?”, dijo Chris Witte, gerente del sitio de Freeport, Texas, del gigante químico BASF. “La respuesta es sí. Podemos enviar un drone”. Los drones ahora vuelan todos los días en la planta de Freeport, manteniendo a los trabajadores fuera de los andamios y fuera de los tanques.

Para todos los comentarios sobre automatización y robótica que reemplazan el trabajo humano, los nuevos usos de los drones muestran cómo la tecnología puede reducir los costos para las empresas al tiempo que reducen drásticamente el riesgo e incluso salva vidas. También muestran por qué las empresas están presionando con fuerza en Washington para poder usar drones en más situaciones.

Las inspecciones de quema de gas en las refinerías de Shell solían llevar días, dijo Randy Burow, gerente de salud y seguridad de Shell. Para que los trabajadores estuvieran lo suficientemente cerca de las pilas de proyectores de llamas para comprobar la luz del piloto, hubo que desconectar el sistema, y luego se colocó a los trabajadores en una cesta a varias decenas de metros de altura hasta la parte superior de la pila. Ahora, los drones pueden completar la inspección en unas pocas horas sin que un trabajador abandone el suelo.

En 2017, 166 empleados en Estados Unidos murieron en espacios confinados. Pero ese número palidece en comparación de los 887 fallecidos por caídas, la segunda causa más importante de fallecimientos en el lugar de trabajo después de los accidentes automovilísticos, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales.

AT&T ha invertido en una gran flota de drones para ayudar a inspeccionar sus 65 mil torres celulares en Estados Unidos que pueden elevarse hasta 300 metros. Trabajar en ellas es especialmente peligroso: los escaladores caen a su muerte casi 10 veces más que los trabajadores de la construcción.

El gigante de las telecomunicaciones ha utilizado drones para eliminar 5 mil escaladas de torres en los últimos 18 meses, dijo Art Pregler, director del programa de drones de AT&T.