Billy Tung, un contador de 28 años, vive en la isla de Hong Kong en una pequeña habitación en un departamento que ha sido dividido para alojar a seis inquilinos. Sus jefes esperan que trabaje la mayoría de los sábados y domingos, pero recientemente ha tenido otra actividad de fin de semana: salir a las calles para unirse a miles de otros hongkoneses en protestas.
Las manifestaciones fueron provocadas por una propuesta del gobierno que permitiría a China extraditar a los acusados de delitos, pero desde entonces se ha transformado para incluir un conjunto más amplio de demandas, incluido el derecho al sufragio universal.
Las protestas han inundado las calles de esta antigua colonia británica desde junio, intensificándose a medida que se prolonga el largo y caluroso verano, con la policía utilizando con frecuencia gases lacrimógenos y balas de goma para despejar a los manifestantes que a veces recurrieron a la violencia para exigir que el presidente ejecutivo Carrie Lam retire formalmente la legislación. «Los ciudadanos están dispuestos a sacrificar la economía para luchar», dice Tung, quien representa una generación para la cual la propiedad de la vivienda está cada vez más fuera del alcance. Hong Kong ha tenido la propiedad inmobiliaria menos accesible del mundo durante nueve años seguidos. Los desarrolladores de propiedades ejercen un enorme poder de mercado, controlando todo, desde servicios públicos de energía hasta operadores de telefonía móvil.

Al igual que muchos hongkoneses de su generación, a Tung le resulta difícil ahorrar incluso mientras observa cuidadosamente sus gastos en el día a día, por lo que ha estado jugando con la idea de mudarse a Taiwán. «No quiero pasar los próximos 10 años trabajando solo para regalarlo todo a los desarrolladores de bienes raíces de Hong Kong», dice.
Hong Kong ha sido durante mucho tiempo una tierra de contrastes en el que los rascacielos relucientes y los Rolls-Royces con chofer se yuxtaponen con decrépitos bloques de apartamentos y «abuelas de cartón» que recogen basura en busca de materiales reciclables. La aspiración de una parte de esas riquezas ha sido reemplazada por una creciente sensación de desesperanza.
Ho-Fung Hung, profesor de economía política experto en China en la Universidad Johns Hopkins, dice que el malestar económico, combinado con una pérdida percibida de identidad cultural y frustración por la falta de voz política, está conduciendo a los jóvenes a las calles. «Los participantes provienen de todos los orígenes económicos», dice Hung. “Lo que los une es una sensación compartida de que no hay futuro para ellos en Hong Kong. En comparación con sus padres, vivirán una calidad de vida más baja».
Los números lo confirman. Los precios promedio de las propiedades subieron a 20.9 veces el ingreso familiar promedio en 2018. Eso se compara con 12.6 veces para Vancouver y 11.7 veces para Sydney, otras dos ciudades a menudo citadas como las más caras del mundo.
La gran demanda, junto con la oferta limitada en un mercado dominado por un puñado de desarrolladores y compradores en efectivo del continente, ha elevado los precios de la vivienda. El crecimiento salarial para los empleados del sector privado en las ciudades y pueblos chinos fue del 8,3% en 2017-2018, mientras que el de Hong Kong fue del 3,9% entre marzo de 2018 y marzo de 2019.
Pobreza
Casi 1 de cada 5 residentes vive por debajo del nivel de pobreza, según un informe del gobierno de 2017, y las cosas no han mejorado mucho desde entonces, a pesar de las recientes medidas gubernamentales que autorizan un aumento modesto en el apoyo a los pobres.
Trabajos mal remunerados
No es que los jóvenes de Hong Kong no puedan encontrar trabajo. Es más que el trabajo disponible no cumple con los estándares de vida necesarios para un futuro estable. Según el Banco Mundial, el desempleo para los que tenían entre 15 y 24 años en Hong Kong era del 8% a fines de 2018. En China continental, fue del 10,6%. «Los jóvenes en Hong Kong están muy confundidos sobre el futuro. A menos que obtenga el apoyo de su familia, es imposible que uno viva. Y con tan poco que queda cada mes”, explica una joven.