CARLETONVILLE, Sudáfrica (AP) _ Unos 3,000 mineros quedaron atrapados bajo tierra en una mina de oro cuando se reventó una tubería de agua y probablemente provocó el derrumbe de una galería, informó el sindicato de los trabajadores.

Un funcionario de la mina Elandsrand de la compañía Harmony Gold, ubicada cerca de Johanesburgo, dijo que la empresa podría evacuar a los trabajadores atrapados durante las próximas 24 horas.

El director interino de Harmony, Graham Briggs, dijo a la cadena de televisión MSNBC que las autoridades han estado en contacto con los mineros y les han estado mandando alimentos y agua.

Dijo que la compañía los evacuaría a lo largo del día siguiente valiéndose de una jaula más pequeña en otro pozo, pero el proceso sería lento.

«Se trata de sacar a un gran número de personas en jaulas», declaró a MSNBC, de acuerdo con el servicio noticioso Dow Jones.

Dijo que los trabajadores _todo el turno matutino de la mina_ quedaron atrapados después de que un pozo quedó dañado y se volvió inseguro.

«Nadie está herido, pero las estructuras de acero y los cables de alimentación eléctrica sufrieron extensos daños», indicó Amelia Soares, portavoz de Harmony Gold, a la South African Press Association.

Soares dijo que algunos de los mineros se dirigían hasta pozos en la mina adyacente AngloAshanti.

«Algunos de estos trabajadores comenzaron a laborar el martes por la noche y ahora ya es miércoles en la noche y siguen bajo tierra», afirmó Peter Bailey, presidente nacional del Sindicato Nacional de Mineros en las áreas de salud y seguridad, quien se encontraba en el lugar.

Dijo que se encontraban en un punto de reunión atestado, hambrientos, con sed «y muy asustados».

Otro vocero del sindicato, Lesiba Seshoka, dijo que los directivos se están reuniendo con miembros del sindicato.

«Es una situación terrible», le dijo Seshoka a The Associated Press. «La única salida está bloqueada, probablemente por un derrumbe».