LONDRES (AP).- La policía británica detuvo el martes a ocho hombres y confiscó media tonelada de nitrato de amonio, un fertilizante que puede ser usado para fabricar explosivos, en allanamientos que habrían evitado un gran ataque terrorista en Londres.

Los arrestos en la capital inglesa y en sus inmediaciones son «un oportuno recordatorio de que (el Reino Unido) y sus intereses en el extranjero siguen siendo un objetivo», dijo el secretario del Interior David Blunkett.

Todos los sospechosos eran británicos y fueron detenidos como parte de un operativo contra presuntos terroristas internacionales, dijo el subjefe de policía Peter Clarke.

Press Association, la agencia noticiosa británica, dijo que los ocho detenidos eran de ascendencia paquistaní, pero la policía no quiso formular comentarios.

Clark dijo que el operativo no estuvo vinculado a los atentados del 11 de marzo en Madrid, o al terrorismo del Ejército Republicano Irlandés.

La policía y el gobierno han estado advirtiendo durante meses que es prácticamente inevitable un devastador ataque contra Londres. El fuerte respaldo del gobierno británico a la guerra en Irak convierte a la capital inglesa en uno de los principales objetivos de terroristas islámicos.

Clarke no dio detalles del grupo religioso a que pertenecían los detenidos. Pero indicó a periodistas: «La policía sabe que la abrumadora mayoría de la comunidad musulmana es respetuosa de la ley y rechaza toda forma de violencia. Tenemos una responsabilidad hacia todas las comunidades a fin de investigar presuntas actividades terroristas».

El nitrato de amonio es un fertilizante común, pero cuando se lo mezcla con combustible diesel se transforma en un poderoso explosivo. Fue usado el 12 de octubre del 2002 en los atentados contra clubes nocturnos de Bali, Indonesia, donde murieron 192 personas, en su mayoría turistas occidentales y en el ataque contra un edificio del gobierno de Estados Unidos en Oklahoma City el 19 de abril de 1995. En esa ocasión murieron más de 160 personas.

La sustancia fue también usada en un ataque suicida en el cual un camión cargado de explosivos detonó frente a un banco británico en Estambul, Turquía, en noviembre.

Clarke dijo que 700 policías participaron en los allanamientos de la madrugada del martes contra viviendas y empresas comerciales. El nitrato de amonio fue encontrado en un depósito en el oeste de Londres.

Los hombres, de entre 17 y 32 años de años, fueron detenidos bajo sospechas de preparar o instigar actos de terrorismo.

Dos sospechosos fueron detenidos en Uxbridge, también en el oeste de Londres, y tres en Crawley, al sur de la capital. Uno fue detenido en Ilford, al este de Londres, otro en Slough, al oeste de Londres, y otro en Horley, al sur de la capital.

Uxbridge y Slough se hallan cerca del aeropuerto de Heathrow, en tanto Crawley y Horley están en las proximidades del aeropuerto de Gatwick.

«La amenaza de terrorismo sigue siendo muy real», dijo Clarke. «El público debe mantenerse vigilante y alerta».

Los agentes efectuaron un total de 24 allanamientos que también involucraron sitios en Reading, Luton y el norte de Londres.