San Petersburgo (Rusia). El líder ruso, Vladímir Putin, y el máximo dirigente de la FIFA, Joseph Blatter, presidirán esta tarde el sorteo de la fase de clasificación del Mundial de fútbol de Rusia 2018.

La ceremonia tendrá lugar en el recinto del suntuoso Palacio de Constantino de San Petersburgo, conocido como la residencia de verano del jefe del Kremlin a orillas del golfo de Finlandia.

Putin, el principal valedor del suizo desde el estallido del escándalo de corrupción que hizo temblar los cimientos del máximo órgano del fútbol mundial, recibirá a Blatter horas antes del inicio del acto. El presidente ruso ha defendido a capa y espada la inocencia de Blatter y la limpieza de la candidatura rusa, puesta en duda junto a la de Catar 2022, y denunció la burda injerencia de la Justicia de EEUU en la FIFA. Incluso el jefe del comité organizador del Mundial 2018, Alexéi Sorokin, describió a Blatter como “una víctima” del escándalo que ha salpicado a todos los estamentos de la FIFA y lo calificó de “amigo» de Rusia.

Ésta es la primera vez que Blatter abandona su país para viajar al extranjero desde que en mayo la justicia norteamericana ordenara la detención de varios directivos del fútbol mundial. De hecho, el suizo de 79 años no acudió ni al Mundial de fútbol femenino celebrado en Canadá en junio, ni a la Copa América que tuvo lugar este mes en Chile.

Teniendo en cuenta que dejará el cargo definitivamente en febrero de 2016, el sorteo de hoy será más que previsiblemente el último gran evento internacional al que asista en calidad de presidente de la FIFA. Para evitar incidentes como el ocurrido recientemente cuando alguien lanzó un fajo de billetes falsos a Blatter durante un acto público, el suizo se ha hospedado cerca del palacio en medio de estrictas medidas de segurida