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El primer problema que plantea Ferguson es el siguiente: ¿Por qué, más o menos a partir de 1,500, unos pequeños regímenes del extremo occidental de la masa continental euroasiática pasaron a dominar el resto del mundo, incluidas las sociedades, más populosas en muchos aspectos más sofisticadas, de Eurasia oriental?. En seguida se pregunta: si podemos dar con una buena explicación de la supremacía de Occidente en el pasado, ¿podremos ofrecer un pronóstico de su futuro? ¿Cómo es posible que el Renacimiento, la Reforma, la revolución científica, la Ilustración, hayan influido tanto en el desarrollo industrial y en el sostenimiento de los imperios europeos?
La mayor parte de los historiadores y sociólogos que intentan averiguar si existe algún ritmo en la historia, esperan encontrar leyes cuasi científicas que determinen el curso de los acontecimientos. No es el caso de Niall Ferguson. Nacido y criado en Escocia, educado en la Academia de Glasgow el autor de Civilización: Occidente y el resto parece pertenecer a la vieja escuela escocesa del sentido común. Cada órgano es un modo especial de sentir, escribió Xavier Zubiri. Pero por encima de los cinco sentidos prevalece el sentido unitario, que los trasciende a todos. Según el filosofo escocés Thomas Reid tenemos cierto grado de protagonismo sobre nuestras acciones, y la determinación de nuestra voluntad.
Siendo economista y escocés, lo más natural del mundo es que Ferguson haya leído cuidadosamente La riqueza de las naciones, de Adam Smith, padre fundador de la ciencia económica. Smith es la combinación del político con el economista y el filósofo; los intereses, de los hombres y las naciones, no deben ser olvidados nunca. Escocia es el lugar de nacimiento de James Watt, el ingeniero que perfeccionó la máquina de vapor, sin la cual la Revolución Industrial no hubiese sido posible; ni tampoco el dominio de Occidente en el siglo XIX.
No pasarse de la raya, no irse por las claraboyas del pensamiento lógico, es una de las aspiraciones de los pensadores antiutopistas, todos emparentados con la escuela escocesa y el empirismo. Opina Ferguson que en 2008 la política monetaria de la Reserva Federal era excesivamente laxa. Hubo protección ficticia frente a incertidumbres incognoscibles, no ante riesgos cuantificables.
