La oportunidad de cursar un año escolar en Tailandia, de hacer servicio comunitario en la India o hasta de recibir a un estudiante griego del nivel secundario, son sólo algunas de las posibilidades de intercambio cultural que ofrece la institución internacional AFS.

Unas cuatro mil familias dominicanas se han beneficiado de los programas de intercambio de la institución, que tiene presencia en 75 países, y que sobrepasa los 400 mil beneficiarios en todo el mundo.

Aunque  AFS funciona en el país desde 1962, su historia se remonta a 1914 cuando, a raíz de la Primera Guerra Mundial, un grupo de voluntarios estadounidenses se organizó para rescatar a los soldados y civiles que caían heridos en los ataques. El grupo, que continuó la tarea en la Segunda Guerra Mundial (1939), decidió buscar una manera para evitar los conflictos bélicos entre países.

Los voluntarios llegaron a la conclusión de que la mejor forma de prevenir una tercera guerra mundial era buscando los medios para que personas de culturas diferentes y de países distantes puedan convivir, conocerse y apropiarse de las cosas que tienen en común.

De ahí surge AFS, que inició bajo el patrocinio del Departamento de Estado de los Estados Unidos, y que en un primer momento sólo benefició a los países que participaron en las guerras mundiales.

“Creemos que este tipo de intercambios propician la paz en el mundo y esa es la parte más importante de esta institución”, asegura Ulises Boom, uno de los voluntarios de la oficina de AFS en el país.

La entidad es dirigida por un equipo de alrededor de 300 voluntarios en todo el país, que son personas que se han beneficiado directa o indirectamente de algunos de los programas de intercambio cultural.

Oferta.  Los programas de intercambio cultural de AFS disponibles en el país se dividen en dos grupos: los que están dirigidos a estudiantes de secundaria, entre  15 y 18 años de edad, y aquellos para universitarios y profesionales, que sean mayores de los 18 años.

La presidenta del Comité de Voluntarios de AFS en Santo Domingo, María Luisa Soto, explicó que los planes para estudiantes permiten a los jóvenes vivir con una familia en el extranjero durante un año, asistiendo regularmente a un centro educativo para cumplir el periodo académico correspondiente. En tanto, que los de adultos permiten que el participante aprenda más sobre su profesión u oficio, beneficiándose además de la cultura y convivencia familiar.

En caso de los adultos también pueden optar por los programas de servicio comunitario, que duran seis meses, y que se realizan en diversas entidades que solicitan personas voluntarias del extranjero.

A esto se agrega el caso de las familias interesadas en ser anfitrionas de un joven o adulto extranjero, para lo cual el único requisito es participar de una entrevista con los técnicos de AFS. No es necesario haber participado en los programas para recibir a alguien en casa.

“La experiencia de recibir a un estudiante en casa, te permite participar doblemente de la experiencia de intercambio, porque traes la cultura a tu casa”, expresó la voluntaria María Calderón. “Además de ser una oportunidad para conocer el país, te ayuda a evaluar tu vida familiar a través de los ojos del joven”, puntualizó Calderón.

Para participar.  Las personas interesadas en participar de algunos de los programas de AFS sólo deben completar un formulario de pre-aplicación, disponible en la página web: www.afs.org.do.

Luego de una entrevista, el aplicante participa de un campamento de dos días en que se establece si cumple con el perfil para ser aceptado, tras lo cual se inicia la aplicación formal y gestión de documentos.

El próximo campamento de pre-selección, para el año escolar 2011-2012, será realizado del 18 al 20 de febrero próximo.

AFS en el país

AFS se instaló en República Dominicana en 1962 y tiene acuerdos de intercambios con 22 países. Entre ellos, Argentina, Bélgica, Canadá, China, Dinamarca, Noruega, República Checa, Finlandia, Nueva Zelanda, Estados Unidos, Hungría, Italia, Brasil y Austria. En el país hay 25 voluntarios internacionales, distribuidos en todas las regiones.

Con la cultura

Los programas de intercambio priorizan la estadía en ciudades y pueblos de los países participantes, como una forma de que el beneficiario esté alejado de las grandes urbes y pueda compenetrarse con la cultura y la gente del lugar. La institución está reclutando organizaciones de servicio comunitario con sede aquí.

2,500

Extranjeros.  Han venido al país a través de los programas de intercambio de AFS y 1,400 dominicanos han viajado fuera del país.