Julie Johnsson y Andrea Roth 

El máximo responsable ejecutivo de Airbus Group NV, Fabrice Brégier, está elaborando planes para superar a Boeing Co. en los Estados Unidos, el mayor mercado de la industria aeroespacial, comenzando con una nueva fábrica en Alabama.

Es una medida agresiva, teniendo en cuenta que el fabricante de aviones con sede en Francia sólo controla el 20 % del mercado estadounidense.

Ese porcentaje alcanzará el 40 % una vez que compañías como American Airlines reciban los aviones de la compañía que han encargado. El equipo de Brégier tiene en vista una cuota del 50 % en un mercado que tradicionalmente se inclina por Boeing.

Airbus elevará su perfil, y bajará costos, con una planta de $600 millones para aviones de pasillo único que se presentará el lunes en la ciudad de Mobile. Esta es sólo la segunda de las plantas de este tipo que la empresa ha construido fuera de Europa.

«Nuestra primera fábrica estadounidense ha tardado años en construirse», declaró Brégier a los periodistas el domingo. «Es el acontecimiento más significativo y que más cambia las reglas del juego en el espacio aéreo de los Estados Unidos en años.»

Ya en construcción. Los dos primeros aviones que ya están tomando forma en la planta son aeronaves de pasajeros A321, los modelos más grandes de un solo pasillo con que cuenta Brégier para arrebatarle cuota de mercado al fabricante de aviones con sede en Chicago. Los aviones con capacidad para más de 200 pasajeros se están convirtiendo en uno de los pilares de los vuelos transcontinentales de American, Delta, JetBlue y otras aerolíneas.

Al preguntarle si está planeando un nuevo avión mediano para competir con el reemplazo del 757 que se halla en los tableros de dibujo de Boeing, Brégier mencionó al A321. «El avión ya existe», dijo. «No es necesario reinventarlo.»

La mayoría de los aviones construidos en Mobile se entregarán a clientes de América del Norte, dijo Airbus. Está previsto que las entregas se inicien a principios del próximo año en la planta de 53 acres (215.000 metros cuadrados), aumentando el ritmo de producción a cuatro aviones al mes a principios de 2018. Airbus produce cuatro A320 mensuales en Tianjin, China, país que está a punto de eclipsar a América del Norte como mayor mercado de la aviación.

Ubicación, ubicación. «Todo pasa por la ubicación», dijo Michel Merluzeau, vicepresidente de estrategia aeroespacial y desarrollo de negocios de la consultora Frost Sullivan. «Pasa por dónde uno hace negocios y cómo va a crecer esa propiedad con el tiempo.»

Los dos primeros aviones de un solo pasillo, con destino a JetBlue y American, están tomando forma en la nueva planta, cuya plantilla de 260 empleados con el tiempo llegará a 1.000. La planta y los aviones serán aprobados por los reguladores europeos en lugar de la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos.

«Estamos produciendo en suelo estadounidense un producto europeo con personal estadounidense», dijo Timo Zaremba, que está a cargo de la calidad del producto en la planta de Mobile.

Los costos de producción de los aviones y la capacidad de la fábrica son vitales en momentos en que Boeing y Airbus planean aumentar la producción de aeronaves de pasillo único, que son los burros de carga de la flota de la aerolínea mundial, a más de 60 aviones al mes. Airbus actualmente construye el A320 al mismo ritmo de 42 aparatos en que Boeing fabrica su 737.

Gran atraso. Los fabricantes de aviones están en una carrera para cosechar las ganancias de una cartera casi récord de pedidos de aviones de fuselaje angosto: 5.181 para Airbus y 4.253 para Boeing, de acuerdo con los datos que reunió Bloomberg Intelligence.

Boeing fabrica sus aviones 737 en una sola fábrica en Renton, Washington, aunque la compañía está pensando en agregar una planta en China, donde se terminarían y entregarían los aviones.

Airbus distribuye el trabajo en tres fábricas repartidas por todo el mundo. Agregar una cuarta planta en Alabama dará a Airbus más flexibilidad para aumentar o reducir la producción, al tiempo que ahorra en terrenos, energía y mano de obra, dijo Kevin Michaels, vicepresidente de la oficina aeroespacial de la consultora ICF International.

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Costos laborales

Los costos laborales de la línea de montaje final representan alrededor del 10 por ciento del costo total de la construcción de un avión de pasajeros, dijo Kevin Michaels. Si Airbus decide aumentar la producción de A320 por arriba de los sesenta aviones mensuales, añadirá una cuarta línea de producción en Hamburgo y evaluará duplicar la producción en Mobile, siempre que el incremento inicial de los próximos tres años marche sin tropiezos, dijo Brégier.