POR ANTONIO VALDEZ
Al Horford imprimirá a los Atlanta Hawks una actitud victoriosa de la que han adolecido en los últimos 10 años, y las herramientas de liderazgo necesarias en una franquicia que no ha alcanzado los playoffs en casi una década.

Horford ya está siendo promocionado por la prensa de esa ciudad como favorito para el premio “Novato del Año”, después de promediar 9.3 puntos y 9.0 rebotes en la Liga de Verano de la NBA en julio, de acuerdo al periodista Andrew Lawrence, en la edición de octubre de la revista Sports Illustrated.

Refiere la publicación que el gerente general de los Hawks, Billy Knight, tenía en dudas la capacidad de Horford y fue criticado acremente por su escogencia. Hoy, Knight alaba al novato por su “capacidad de pasar, anotar, defender y jugar varias posiciones en ‘una combinación única’”.

La revista plasma que “de hecho, Knight no quedará sorprendido si Horford, ahora tentativamente programado como forward, sea el centro de Atlanta la noche de apertura frente a Dallas Mavericks, el 2 de noviembre, en casa.

Horford, de 21 años, forma parte de un puñado de jugadores dominicanos que busca abrirse paso en la NBA. Charlie Villanueva, de Milwaukee Bucks, cuyos parientes residen en Qeens, New York, fue el pick No. 7 en el draft de 2005. El swingman Francisco García, de Sacramento Kings, un nativo de Santo Domingo, fue el pick No. 23 ese mismo año y está en su tercera temporada con los Kings. Sammy Mejía, nacido en el Bronx, N.Y. fue el No. 57 en el sorteo de este año y espera ganar un puesto en el roster de Detroit Pistons, esta temporada.

La reseña destaca que “los cuatro fueron influenciados por el padre de Al, Tito Horford, que hace dos décadas firmó con Houston Cougars, pero fue declarado inelegible para jugar para esa universidad debido a que violaron las reglas de reclutamiento. Tito decidió enrolarse en Louisiana State University (LSU), pero unos meses más tarde él cambió y se trasladó a Miami, donde promedió 13.7 puntos, 8.7 rebotes y 2.7 bloqueos en su primer año.

En su segunda temporada, refiere la revista, Tito decidió perder su restante tres años de elegibilidad para intentar jugar profesional y atender a su novia Arelis Reynoso, y el hijo; así como asegurar a su madre enviudada recientemente y cinco hermanos más jóvenes.

Tito fue un pick de segunda ronda para los Bucks en el draft de 1988. El jugó 63 partidos para Milwaukee y Washington Bullets antes de emprender una carrera internacional que lo llevó a Europa, Sudamerica y República Dominicana. A lo largo del camino, Tito se hizo un ídolo nacional que ayudó a promover el baloncesto de la capital al campo.

Narra Lawrence que “Tito y Arelis se divorciaron cuadno Al tenía 3 años, y Al se quedó en Santo Domingo junto a su madre, mientras su padre inició su carrera ambulante. De todos modos, padre e hijo mantuvieron contacto regular y se visitan el uno al otro con frecuencia. A los 7 años, Al decidió que quería seguir a su padre en el baloncesto profesional. Arelis, aunque al principio pensó que su hijo no crecería lo suficiente y pensó que iba a ser un jugador de béisbol, lo matriculó en una academia élite de baloncesto, donde recibió instrucciones de Teresa Durán, una estrella del equipo nacional de baloncesto femenino y, como Tito, un héroe nacional deportivo”.

Cuando Al cumplió 14 años, sus padres estuvieron de acuerdo con que él necesitaba otro ambiente de baloncesto y lo movieron a Estados Unidos para vivir con Tito, que se había instalado en Grand Ledge, Michigan. Allí mejoró su juego y su inglés. Pero Tito no estaba convencido que su hijo tenía la estatura para el basket colegial.

La publicación narra que su padre dijo “él no creció tan rápido como pensé”. Tito domina cuatro idiomas, trabaja como traductor y es asistente social para inmigrantes. Añadió que “él (Al) tenía 6’2” cuando llegó aquí”.

Pero Arelis, que después de 10 meses separado de su hijo, dejó una próspera carrera como periodista deportivo de los multimedia en República Dominicana y tomó un trabajo menos remunerado independiente en Filadelfia para estar más cerca de él. Ella dijo “él jugará y será mejor que tú”, agregó sobre su hijo a su padre.

La historia reciente es bien conocida por los amantes del baloncesto. Horford fue el primero de cuatro Gators escogido en el draft de junio. El novato, apodado ‘El Padrino’, por su comportamiento fuerte pero de voz dulce, no es tratado con la reverencia por sus antiguos compañeros en Florida. Corey Brewer y Joakim Noe, se encargaron de agradar cualquier oportunidad de desembrollar su antigua cejilla durante entrenamientos preliminares al draft.