RIAD (AP).- Un estadounidense secuestrado en Arabia Saudí, Paul M. Johnson Jr., ha sido decapitado, dijo el viernes en un comunicado la célula de al-Qaida que amenazó hace unos días con matarlo.

Como prueba, el grupo mostró en una página de la internet tres fotos del cadáver que parecían ser de Johnson.

El comunicado de un grupo que se autodenominó Brigada de Faluya de al-Qaida en la Península Arábiga apareció cuando se cumplió el plazo de 72 horas que dieron para que liberarán, a cambio de Johnson, a varios prisioneros de al-Qaeda.

«Cumpliendo lo que habíamos prometido, de matar al rehén Paul Marshall (Johnson) cuando finalizara el plazo que dimos (para la liberación de unos presos de al-Qaida)… el infiel recibió lo que se merecía… Que pruebe un poco de lo que los musulmanes han sufrido durante mucho tiempo con el fuego y los misiles de helicópteros Apache», se leía en el comunicado.

Oficiales de seguridad saudíes dijeron poco después que hallaron el cadáver de Johnson en el distrito rural de al-Munisiyah, 40 kilómetros al noreste de Riad.

Los oficiales, que hablaron bajo condición de anonimato, dijeron que la policía había acordonado la zona. Se desconoce si la policía había acorralado a algún sospechoso.

La cadena satelital Al-Arabiya informó que había enfrentamientos en la capital entre las fuerzas de seguridad y hombres buscados. No se sabe si era en la misma zona donde se halló el cuerpo.

Johnson, de 49 años, fue secuestrado del 12 de junio y trabajaba en los sistemas de visión nocturna de los Apache. El grupo dijo que esa fue una de las razones por la que lo secuestró.

Desde que el grupo impuso su amenaza, el gobierno saudí emprendió una caza exhaustiva de los secuestradores a fin de hallar a Johnson.

«Nosotros, si Dios lo permite, continuaremos luchando contra los enemigos de Dios», leía el comunicado.

En la reciente ola de violencia en el reinado contra objetivos occidentales, Johnson es el tercer estadounidense en morir en dos semanas.

En Washington, un funcionario estadounidense que habló bajo condición de anonimato confirmó que Johnson fue decapitado y agregó que un tal Abdulaziz Issa Abdul-Mohsin al-Moqrin, la figura más importante figura de al-Qaida en Arabia Saudí, era el principal sospechoso.

El secretario de Estado estadounidense Colin Powell condenó las matanzas «como un acto de barbarie».

Una de las tres fotos del portal, que ya fue cerrado, muestra la cabeza de un hombre sostenida de una mano. Las otras muestran el cuerpo decapitado, con su cabeza sobre la espalda.

La cara parecía la de Johnson.

El cuerpo estaba cubierto por un overol anaranjado, similar al que visten los presos de Estados Unidos en Guantánamo, y similar al que vestía otro estadounidense secuestrado, Nicholas Berg, quien fue decapitado el mes pasado en Irak por una célula de al-Qaida.

Poco después de que apareciera el comunicado, la página era inaccesible, con un mensaje diciendo que estaba siendo sometido a mantenimiento.

La cadena satelital Al-Arabiya dijo que también había un vídeo de la decapitación.