SURPRISE, Arizona (MLB.com)- Los Angelinos han hecho ahora tres viajes redondos consecutivos en la Liga Cactus, y solamente uno de sus peloteros titulares se ha subido al camión para jugar en todos ellos.

¿De quién se trata?

Del que ahora tiene en su poder un contrato por $240 millones, el que jugó en la Serie Mundial del año pasado, quien se reportó a los entrenamientos primaverales una semana antes y el que menos tiene que demostrar de todos. Se trata del dominicano Albert Pujols – en caso de que todavía no sepa de quién hablo – quien por nada del mundo interrumpe su rutina de pretemporada.

«Eso es lo que he hecho toda mi carrera», aclaró Pujols el martes por la mañana, justo antes de un viaje de 50 minutos en camión rumbo al estadio de los Reales en Surprise, Arizona. «Y ahora, sólo porque juego para una nueva organización, no voy a cambiar. Voy a mantener la misma rutina».

Pujols, quien se ponchó tres veces y aún así batea para .367 con tres vuelacercas esta primavera, está empatado con su compatriota Erick Aybar, Vernon Wells y Peter Bourjos con el mayor número de apariciones en la Liga Cactus por parte de un jugador titular de los Angelinos (12).

«Trabaja de acorde a su calendario», dijo el manager Mike Scioscia. «No le importa en dónde juguemos».

Pero es raro que una superestrella de Grandes Ligas se trepe a un camión y viaje para disputar un solo juego de exhibición, mucho menos tres en fila.

Pujols lo justifica de varias maneras:

1. El domingo fue una especie de día de descanso porque el juego de los Dodgers se suspendió por lluvia después de 5 1/2 innings, y los Angelinos tienen el día libre el miércoles.

2. En Florida, donde Pujols pasó sus previos 11 entrenamientos primaverales como miembro de los Cardenales, los viajes en camión son mucho más largos que los de Arizona.

3. Incluso más tiempo atrás, en su natal República Dominicana, donde Pujols se fogueó como pelotero, 20 juegos de exhibición eran pocos.

«En Dominicana, jugabas todo el día, cada día», dijo Pujols, quien ha promediado 22 juegos de primavera en los últimos cinco años. «Los fines de semana juegas en la liga, pero practicas y participas en juegos interescuadras todos los días. Y luego el fin de semana juegas en torneos y todo eso. No tengo ningún problema [viajar para disputar juegos de exhibición]. Es lo que necesitas. Si tu cuerpo está cansado, entonces te tomas el debido descanso. Pero por ahora, me siento bastante bien».

Pujols, dueño de 445 cuadrangulares y 2,073 hits mientras arranca su primera de diez temporadas con los Angelinos, viene de tener su peor campaña en Grandes Ligas -finalizando con .299 de promedio de bateo, 37 jonrones y 99 carreras remolcadas a pesar de un comienzo realmente flojo.

Nunca lo admitirá, pero Pujols luce como un tipo que trata de probarle algo a la gente esta temporada. Probarle que su carrera no va en declive a pesar de gradualmente disminuir su promedio de embasarse más slugging (OPS) en los últimos tres años. Demostrar que los Angelinos no erraron al pagarle tanto dinero.

Demostrar que todavía es el mejor bateador que existe en Grandes Ligas.

«Para mantenerte a este nivel, tienes que mantenerte fuerte día a día y nunca dar nada por hecho en este juego», expresó Pujols. «Y eso es algo que me ha mantenido siempre humilde. He tenido muchos buenos compañeros y gente a mi alrededor que siempre me dan buenos consejos. Eso también te ayuda mucho».

Un contrato tan largo como el de Pujols es un riesgo para cualquier jugador, eso sin mencionar que ya tiene 32 años de edad. Pujols ganará $28, $29 y $30 millones a la edad de 39, 40 y 41.

Pero los Angelinos esperan que sea esta clase de enfoque hacia su régimen de béisbol – y un poco de ayuda de la regla del bateador designado – lo que le permita a Pujols desafiar la adversidad, extender la cima de su carrera y aportar mucho más valor a su contrato de lo que muchos escépticos piensan.

Pero eso no sucedería si Pujols no trabaja lo suficientemente duro.

«Sé que he tenido mucho éxito, pero siempre pienso en tener la mejor temporada que jamás haya tenido mi carrera», destacó. «Esas cosas son en las que me enfoco. Y no es sólo para mí, es para todo el equipo. A final, para eso es que juegas – para ser campeón. Porque todo lo que importa es cuántos anillos de Serie Mundial tienes cuando te retiras».