P: ¿ Qué son los alimentos funcionales y cuáles son sus beneficios?

R: La idea de que algunos alimentos promueven la salud ha existido durante siglos; pero no fue en los 80s cuando el concepto de «alimento funcional» fue desarrollado en Japón. No existe una definición universalmente aceptada. Según la Asociación Americana de Dietética (ADA), «todos los alimentos son funcionales en algún nivel fisiológico»; y establece que «los alimentos funcionales incluyen alimentos integrales y fortificados o enriquecidos con un efecto potencialmente beneficioso para la salud, cuando son consumidos como parte de una dieta variada». Señala que ningún alimento debe ser considerado bueno o malo; y los múltiples beneficios de una dieta variada, rica en alimentos de origen vegetal nunca podrán ser sustituídos por un suplemento nutricional. En la naturaleza existen cerca de 25,000 compuestos químicos diferentes, procedentes de las plantas (fitoquímicos), y la mayoría de los alimentos funcionales son de origen vegetal, incluyendo frutas, verduras y granos; otros alimentos, contienen principios activos de origen animal (zooquímicos).

Alimentos funcionales y salud:

1- Pescados grasos (atún, salmón, sardina) o aceite de pescado: Contienen ácidos grasos Omega-3 (ácido eicosapentaenoico o EPA y docosahexaenoico o DHA), que protegen membranas celulares del cerebro y la retina del ojo; reducen los triglicéridos y el riesgo cardiovascular.

2- Avena integral: Contiene fibras insolubles para mejorar la salud gastrointestinal, reducir el colesterol y la glucemia.

3- Yogur con probióticos: Ayuda a mantener la salud gastrointestinal, fortalece la inmunidad, reduce el colesterol, mejora el estreñimiento, la vaginitis y la intolerancia a la lactosa.

4- Soya: Sus isoflavonas y fenoles, reducen el colesterol-LDL y el riesgo de cáncer de mama.

5- Frutas y vegetales: Sus vitaminas, fitoquímicos y fibras, reducen el riesgo cardiovascular, cáncer, diabetes, colesterol y triglicéridos. La zanahoria, contiene beta-caroteno, y disminuye el riesgo de cáncer. Las uvas, jugo de uvas, vino y cerezas, contienen fenoles, resveratrol y antocianidinas, mantienen la salud cardiovascular, como los cítricos (ricos en limonenos). El jugo de arándalo («cranberry»), por contener proantocianidinas, reduce las infecciones urinarias. El ajo y la cebolla, tienen compuestos órganosulfurados, reducen el colesterol-LDL, mejora la salud cardiovascular y la inmunidad.