Hace más de tres años que el Departamento de Agricultura de EEUU (USDA) puso en vigor sus muy esperadas normas para los alimentos orgánicos. La regla sustituyó la variedad de programas de certificación estatales y privados que habían complicado el camino y convertían la compra de alimentos orgánicos en juego de azar; esto es, que usted nunca sabía en realidad lo que estaba comprando. Pero aunque el término orgánico certificado ahora tiene una significación real y consistente, todavía crea confusión.

¿Qué significa orgánico?

Los alimentos que llevan el sello de Orgánico (USDA Organic, en el caso de los productos producidos en EEUU), han sido cultivados y procesados siguiendo un criterio estricto, verificados por organizaciones estatales o privadas. El uso de la mayoría de los pesticidas convencionales, fertilizantes basados en el petróleo, organismos modificados genéticamente, irradiación y desperdicios, está prohibido. Los animales se crían con alimentos orgánicos en 100% y no se les suministran antibióticos, ni hormonas de crecimiento. Si se enferman y requieren antibióticos, se apartan del resto y no se venden como orgánicos. (Sin embargo, ninguna carne o producto lácteo de ningún tipo se permite legalmente si contiene residuos de antibióticos detectables).

Los animales también tienen que tener acceso al exterior, aunque en las granjas factorías (una tendencia creciente en la industria de orgánicos), puede que nunca salgan al aire libre o pasen mucho tiempo pastando).

¿Y los alimentos que contienen otros ingredientes?

Si tiene 100% orgánico, todos sus ingredientes tienen que ser orgánicos. Orgánico significa, al menos, que el 95% de sus ingredientes (por peso, excluyendo agua y sal) son orgánicos. Hecho con ingredientes orgánicos significa al menos 70%. Los productos con menos de 70% de ingredientes orgánicos pueden no llevar el término en la parte frontal del envase, pero puede relacionar los ingredientes orgánicos individualmente.

¿Orgánico equivale a sin pesticidas?

No. Los pesticidas botánicos y algunos sintéticos son permitidos en la producción de orgánicos, y pequeñas cantidades de residuos puede que terminen en el producto final. Alguna contaminación también es inevitable, porque los pesticidas convencionales y otros productos químicos agrícolas están en todas partes y pueden desplazarse de granjas vecinas a los campos de orgánicos.

Pero algunos estudios muestran que comparado con los alimentos convencionales, los orgánicos contienen residuos de pesticidas con menor frecuencia y en menor cantidad. Aunque los pesticidas pueden representar una gran peligro para los trabajadores de las granjas, no hay pruebas de que los residuos de bajo nivel, ya sea en los alimentos orgánicos o convencionales, sean dañinos para los consumidores.

¿Tienen más nutrientes los alimentos orgánicos?

Aunque muchas personas creen eso, las pruebas no están claras. Algunos estudios han encontrado niveles más altos de nutrientes en los productos orgánicos, pero otros han encontrado pocos, o ninguna diferencia. Los niveles de nutrientes en los productos orgánicos están determinados por muchos factores, incluyendo la variedad de la planta, la calidad del suelo, el clima, cuándo fue cosechada la planta, y la forma en que se procesó y almacenó. Lo interesante es que varios estudios han demostrado que las frutas y vegetales cultivados orgánicamente tienen más fitoquímicos que los productos cultivados en formas convencionales.

Las plantas fabrican estos compuestos como su defensa natural contra las plagas y la radiación ultravioleta. Si el agricultor suministra pesticidas, dice la teoría, la planta produce menos; si no se aplican, la planta hace más por sí misma. Pero si esto significa alguna diferencia, buena o mala, para la persona que se come el vegetal, se desconoce.