NUEVA YORK AFP  Las grandes aerolíneas estadounidenses se hicieron todas deficitarias con la disparada de los precios del petróleo, y los pasajeros de los vuelos domésticos se verán afectados por la supresión de conexiones, aviones repletos y tarifas en alza.

 Todas las compañías «históricas» que volvieron a la rentabilidad el año pasado, muchas de las cuales habían declarado quiebra tras los atentados del 11 de setiembre de 2001, cayeron al rojo en el primer trimestre a causa del costo del combustible.

 Este miércoles, Delta Air Lines, tercera aerolínea estadounidense y Northwest Airlines (5ª), que planean fusionarse, no solamente depreciaron enormemente su valor contable sino que anunciaron también pérdidas netas -excluyendo las depreciaciones- de 274 millones de dólares de Delta y de 191 millones de Northwest.  Igualmente, las otras grandes del cielo estadounidense anunciaron déficits: Continental perdió 80 millones de dólares, American 328 millones y United 537 millones.

 Según el banco de inversiones Merrill Lynch todas las aerolíneas serán deficitarias en 2008, con una pérdida corriente acumulada de al menos 1.600 millones de dólares, incluso más, si el petróleo continúa aumentando.  El analista de Calyon, Ray Neidl considera que «las compañías sobrevivirán en 2008 pero su liquidez descenderá a niveles alarmantes en 2009».

 Muchas pequeñas aerolíneas no resistieron. Las quiebras se multiplicaron con el reciente cierre de Frontier, Skybus, ATA, Aloha Airlines y Champion Air, con un total de 4.600 despidos.

 Para limitar los daños, las grandes compañías reducen su capacidad de transporte en Estados Unidos. Ese es el sector donde registran las mayores pérdidas, ya que la competencia de un enjambre de aerolíneas de bajo costo les impidió hasta ahora aumentar sus tarifas.

 En consecuencia, los vuelos domésticos serán más escasos.  De aquí a fines de 2009, Delta planea reducir entre 9 y 11% su capacidad de transporte, suprimiendo de 15 a 20 conexiones y retirando de 60 a 70 aparatos. Northwest suprimirá 5% de su capacidad y enviar hasta 20 aviones a los hangares. United Airlines retirará 30 aparatos y reducirá su oferta en 9%, luego de una primera reducción de 5% a fines de 2007. 

LAS CLAVES

1.  Factura combustible

Todas las aerolíneas de Estados Unidos explicaron que su factura de combustible había aumentado cerca de 50% en relación al primer trimestre 2007, equivalente a un gasto adicional de varios centenares de millones de dólares.

2.  Impacto en 2008

 Las aerolíneas prevén un impacto aún mayor para el conjunto de 2008, en momentos en que el barril de crudo roza los 120 dólares, duplicando su precio en un año.

3.  Supera salarios

 La cuenta “combustible” se convirtió en la mayor del rubro gastos, superando la de salarios.