Por Carlos Batista
LA HABANA, (AFP) – En medio de sombríos pronósticos sobre la duración de las reservas mundiales de petróleo, productores de azúcar reunidos este martes en La Habana se congratularon por la extensión del uso del etanol como combustible, una alternativa actual que aseguran puede ser solución a largo plazo.

«El etanol por fin ha llegado. Pienso que es uno de los principales acontecimientos de nuestra industria en los últimos años», dijo el director ejecutivo de la Organización Internacional del Azúcar (OIA), Peter Baron, al instalar en La Habana el IX Congreso Internacional sobre Azúcar y Derivados de la caña.

El centro de encuentro de 200 especialistas, un centenar de ellos extranjeros, es un Taller Internacional sobre la producción y usos del etanol, el alcohol producido a partir de la caña de azúcar o granos, «una iniciativa clave en la industria azucarera», según Elsa Brown, del Fondo Común de Productos Básicos.

Para el experimentado Baron, el etanol «no sólo ha venido como un producto de diversificación para muchos países productores: ahora es un motor fundamental para la economía del azúcar».

Aunque la producción de alcohol carburante tiene ya 30 años en Brasil y poco después en Estados Unidos, el etanol ganó gran popularidad en los últimos años por los altos precios del petróleo y su combustión menos contaminante.

La fabricación de los autos flex fuel, que pueden usar ambos combustibles en Brasil y otros países, ha abierto una nueva demanda y perspectiva para el etanol, aseguran los especialistas.

«El petróleo ya no es el emperador absoluto», proclamó el director de la OIA, quien aseguró «un futuro promisorio para el etanol».

Las perspectivas del etanol son tales que Cuba está aplicando un programa a un costo de 100 millones de dólares para quintuplicar su producción actual de alcohol, informó el director del Instituto Cubano de los Derivados de la Caña de Azúcar, Luis Gálvez.

El proyecto incluye la modernización de sus 11 destilerías y la construcción de otras siete, para producir unos 500 millones de litros al año.

El especialista brasileño Plinio Nastari, de la compañía Data Agro, dijo que en la actualidad 121 países producen azúcar en el mundo, 72% de ella a partir de caña y 28% de remolacha.

Los primeros productores son Brasil (18,5% del total); India (12,8%), Unión Europea (11,8%); China (7,2%) y Estados Unidos (5%), entre otros.

Añadió que la producción mundial de etanol en 2005 fue de 44.470 millones de litros, de ellos un 54% obtenido de granos y un 46% de la caña de azúcar. El primer productor mundial es Estados Unidos, con un 36,3%, seguido de Brasil con 35,6%; China (8,5%) e India (3,8%).

Por continente, América tiene el liderazgo indiscutible, con 37.288 millones de litros en 2005, seguida de Asia, con 7.147 millones, y Europa, con 4.486 millones.

Nastari dijo que el uso del etanol es todavía «una gota de agua dulce en el mar» de petróleo, pero que «puede ser la solución a largo plazo» para el problema energético del mundo.

Esa perspectiva se debe a que «el mundo está ávido por un reemplazo viable del petróleo», la demanda mundial actual es casi igual a la extracción, y se registra un «explosivo incremento» del consumo de energía en países como China e India.

Añadió que la extensión mundial de su producción es posible, pues existe disponibilidad de tierras en centro y sur América, Africa y Sureste Asiático para desarrollar los cultivos.

«El etanol también se globaliza», dijo Nastari, pues «está siendo adoptado en los tres mayores centros de investigación e ingeniería de automóviles y combustibles: Estados Unidos, Unión Europea y Japón».