Con ocasión de las recientes elecciones presidenciales estadounidenses, se ha destacado el origen irlandés del presidente electo, Joseph Robinette Biden Jr., conocido como Joe Biden; pero ocurre que hay una tradición de presidentes norteamericanos de la misma ascendencia: Andrew Jackson (1829-37), Ulises Grant(1869-77), John F. Kennedy (1961-63), Richard Nixon (1969-74), Ronald Reagan (1981-89), George W. Bush (2001-09) y Barack Obama (2009-17).

La emigración europea hacia el norte de América comienza con los ingleses que en 1620 salieron para ese territorio en el Mayflower con el objeto de fundar la primera colonia británica; eran integrantes del ala izquierda de los puritanos de ese país.

Esa colonia sería la Plymouth, en el actual estado de Massachusetts, donde se establecieron los Padres Peregrinos que aportaron la sustancia ideológica de lo que se conoce como base teórica de la organización política de lo que serían los Estados Unidos de hoy.

Los europeos continuaron viajando al norte de América en los siglos XVII, XIX y XX por razones fundamentalmente ideológicas, políticas y económicas.

Así, la gran emigración irlandesa llegó a los Estados Unidos en los años 1830 y 1840, a raíz de la llamada enfermedad de la papa, que en poco tiempo dejó a Irlanda sin su principal producto comestible, y en sus campos desolados muchos morían de hambre y desesperación.

Esos exiliados económicos fueron recibidos con resistencia, además de que se sumaba el factor religioso: eran católicos en un país de protestantes.

La discriminación contra el irlandés era tan notoria, que a pesar de que hablaba su propio idioma, las empresas preferían trabajadores de origen alemán, aunque no hablaran bien el inglés, idioma que generalmente ignoraban al momento de llegar al país.

Pero esa actitud se extendió a otras nacionalidades, y en 1854 se formó el Partido Know Nothing (el Partido de los No sé Nada), con incidencia entre 1853 y 1856, cuyo lema era negar empleo gubernamental a los no nacidos en Estados Unidos. Para esa época, como consecuencia de los cambios operados en la economía del país, surge en julio de 1854 el Partido Republicano.

Con el tiempo, ese dramático panorama cambió. Llegaron a convertirse en un fenómeno de integración: como receptor y aportador de la cultura estadounidense; han sido tan importantes en la vida del país que hubo épocas en que eran determinantes en el triunfo o la derrota de los candidatos a la presidencia.

En el censo del 2000, el único grupo étnico autodeclarado más numeroso que los irlandeses, fueron los alemanes. El 10% de la población dice tener sangre irlandesa, unos 31 millones, cifra superior que los habitantes de Irlanda: más de 6 millones.

La mayor presencia de irlandeses se concentra en las siguientes ciudades: Boston (15 %), Filadelfia (13 %), Nueva York (11 %), Detroit (10%) y Pittsburgh (10 %). La mayoría de las grandes ciudades estadounidenses, han tenido uno o varios alcaldes o alcaldesas de origen irlandés : Nueva York, Boston, Chicago y San Francisco.

Sobresale su influencia en la cultura, con expresiones que son icónicas en la cultura local: el día de fiesta de St. Patrick´s Day (Día de San Patricio), el género musical Rock and Roll, su destacada presencia en la policía.

El presidente electo Biden ha visitado dos veces Irlanda, en 2016 y 2017. Sus ancestros nacieron en las ciudades de Ballina, en la costa oeste, en el condado de Mayo, y en el condado de Louth, en el este del país. En 1851, su tataranieto Edward Blewitt, partió a Nueva York con la diáspora que huía de la pobreza.

La ciudad de Ballina está hermanada con Scranton, en el estado de Pensilvania, donde nació Biden en 1942.

Biden escribió una vez que cuando muera, “el noreste de Pensilvania estará grabado en mi corazón. Pero Irlanda estará grabada en mi lama”.

Asimismo, la conexión irlandesa de Obama con sus ancestros por parte de su madre, Ann Dunham, fue revelada en 2007; se trataba del tatarabuelo de su madre, que se dedicaba al oficio de zapatero.

El presidente Obama anunció la visita a Dublin el 17 de marzo, día de San Patricio, una de las fiestas nacionales de Irlanda, dedicada a su santo patrono, pero su viaje se realizó a fines de mayo de 2011, en el marco de visitas oficiales al Reino Unido, Francia y Polonia.

Tuvo la satisfacción de confundirse con la gente del pueblo de sus raíces, Moneygall, con menos de 300 habitantes, en el condado de Offaly, donde en 1850, su antepasado Falmouth Kearney hizo las maletas y se marchó tras la búsqueda del “sueño americano”.