Piensa por un minuto en la última vez que fuiste al supermercado. ¿Qué recuerdas haber visto mientras caminabas por la tienda?

(a) un pequeño bebé en un carrito de compras pasando por un exhibidor gigante de maíz enlatado
(b) gente con archivadores llenos de cupones
(c) una máquina expendedora con el premio que tanto querías
(d) cinco personas tratando de alcanzar el último melón
(e) miles de paquetes de alimentos con estas palabras escritas:

«Low fat!»(«¡Bajo contenido de grasa!»)
«Protein enriched!» («¡Enriquecido con proteínas!»)
«Low calories!» («¡Bajo en calorías!»)
«FAT FREE!» («¡DESGRASADO!»)
«Good source of complex carbohydrates» («Buena fuente de carbohidratos complejos»)
«LITE – now with reduced calories!» («¡LITE – ahora con menos calorías!»)

Si eliges (e), probablemente eres como la mayoría de personas. De hecho, probablemente has visto todas estas palabras y más, pero ¿qué significan? A todo esto, ¿qué son las proteínas, los carbohidratos, las grasas y las calorías? Deben ser necesarias para nuestros cuerpos, pero ¿cómo las obtenemos? Todavía no te vayas a la máquina expendedora, ¡vamos a llegar al fondo de las proteínas, los carbohidratos, las grasas y las calorías!

¡Proteína:  en la escena!

Aunque suena como si fuera sólo una sustancia, una proteína es realmente la combinación de muchas sustancias químicas llamadas amino ácidos. Los científicos han encontrado 20 aminoácidos distintos en las proteínas, que pueden combinarse de varias maneras – de hecho, ¡se juntan para formar miles de proteínas distintas!

Algunos tipos de aminoácidos los haces tú, dentro de tu cuerpo, sin siquiera pensarlo ni hacer nada especial. Estos se llaman aminoácidos no esenciales, y son 11.

Son necesarios – esto significa que los necesitas para mantener tu cuerpo en su mejor forma – pero no es esencial que sean parte de los alimentos que comes. Los aminoácidos esenciales – los nueve – deben provenir de los alimentos. No importa cuánto te concentres ni qué tan quieto te sientes, tu cuerpo nunca producirá aminoácidos esenciales. Por eso es que hay que comer alimentos que contengan proteínas, para que tu cuerpo tenga los aminoácidos que necesita.