POR MARIO MÉNDEZ
El Comité de Asuntos Bancarios del Senado aprobó ayer la designación de Ben Bernanke para suceder a Alan Greenspan como presidente de la Reserva Federal, previo a su inminente aprobación por parte del pleno del hemiciclo. La votación se produjo un día después de que Bernanke participara en una audiencia del Comité en cual se le interrogó sobre temas claves relacionados con el manejo de la política monetaria.

El senador republicano Jim Bunning fue el único que se opuso a la postulación de Bernanke debido a que, según dijo, le preocupa que el candidato sería muy del molde de Alan Greenspan, y no lo suficientemente independiente.

Sin embargo, Bernanke había asegurado en la víspera a los miembros del Comité que el tema de la inflación sería fundamental en un mandato suyo al frente de la Reserva Federal.

De esta manera Bernanke trató de despejar la creencia en algunos círculos conservadores de que, a pesar de su trayectoria académica, él sería una paloma, no un halcón en el manejo de la inflación.

Estas dudas se generaron tras unas declaraciones que Bernanke dio en el año 2002, cuando se temía que se produjera una deflación en los Estados Unidos similar a la que diezmó a la economía de Japón. En ese entonces, afirmó si se tenía que tomar medidas no convencionales para evitar la deflación, había que tomarlas.

Los miembros del Comité de Asuntos Bancarios del Senado cuestionaron a Bernanke sobre si estaba de acuerdo con la política monetaria basada en objetivo de inflación, a lo cual él respondió que lo estaría solamente si hay un consenso general en la Junta de Directores de la Reserva Federal. De lo contrario, seguiría con la política de Greenspan de tener un objetivo de inflación a largo plazo.

Bernanke explicó que el juicio personal y la flexibilidad seguirán siendo importantes, de tal manera que el objetivo de inflación no reduzca la importancia del objetivo fundamental, que para él es el máximo nivel de empleo.

Con relación a un comentario del senador demócrata Paul Sarbanes, de que a pesar de que el Banco Central Europeo tiene un objetivo de inflación de 2%, en la Unión Europea el desempleo es mucho más alto y un crecimiento más bajo que en los Estados Unidos, Bernanke afirmó que para él objetivo fundamental, sin dejar de tomar en cuenta la inflación, era mantener el empleo y el crecimiento.

Sobre las perspectivas de la economía de Estados Unidos, Bernanke dijo que estaba fuerte, pero que había riesgos con la burbuja de la vivienda y con el precio de la energía.

Dijo que estaba muy consciente de los peligros de crisis financieras internacionales, y que el manejo de riesgo exigía a la FED operar con flexibilidad.

Vaticinó serios problemas en un futuro mediato y largo plazo para conseguir los fondos de los programas de salud y la seguridad social.

Ante esa situación, sostuvo que o se aumentan los impuestos o se reducen otros gastos.

Expresó preocupación por el déficit en saldo corriente de la balanza de pagos, pero sobre el particular confesó que la Reserva Federal no tiene mucha fuerza para evitar ese proceso.

Afirmó que es el deber de la Reserva Federal mantener la estabilidad de precios, el crecimiento y el empleo, y entonces permitir que otros factores tiendan a curar el saldo corriente de la balanza de pagos.

Entre esos factores incluyó ahorro público y privado en los Estados Unidos, una tasa de intercambio flexible en Asia, acompañada de un aumento de la demanda doméstica de esa región, y un crecimiento económico más vigoroso en Europa.

Bernanke es un académico salido de las mejores universidades y si el Senado confirma su nombramiento, pasará a dirigir la política monetaria de EEUU desde el 1 de febrero y a ser, el segundo hombre más importante de ese país en su condición de jefe del banco central más poderoso del mundo.